「說吧，情況如何？」弗朗茨示意兩人坐下。
「陛下，資料顯示奧地利的經濟還是在高速發展，去年增長了百分之7。5。」布林伯爵展開一份檔案，語氣中帶著一種複雜的調子一一既為這個數字感到驕傲，又隱含著某種不安。
「百分之7。5？」弗朗茨皺起眉頭，又是這麼高的增長率。「這是真實的增長，還是被投機和信貸推高的虛假繁榮？」
「恐怕後者的成分更大，陛下。」布魯克男爵接過話題，他的聲音低沉而緊張，「這種增長是建立在不穩定基礎上的。維也納證券交易所的成交量比去年增加了近30%，而實體經濟的增長遠不能支撐這種熱潮。」
「銀行間拆借利率繼續下降，突破了歷史最低點，這意味著金融機構正在放鬆借貸標準，不顧風險地擴大信貸規模。」
（拆借利率是銀行與銀行之間相互借貸資金的利率。具體來說，當一家銀行暫時資金不足時，可以從其他有盈餘資金的銀行借入短期資金，而拆借利率就是這種銀行間短期借貸所收取的利息率。過低的拆借利率意味著銀行可能在不審慎評估風險的情況下大量發放貸款。）
弗朗茨深思熟慮地點點頭：「這正是我們一直擔心的情況。那麼，銀行的情況呢？」
布魯克男爵從公文包中取出另一份報告：「銀行系統表面上運轉正常，甚至呈現出異常的繁榮。但根據我們秘密調查的結果，至少有五家大型銀行的不良貸款率已經超過了40%，遠高於安全水平。其中博登-克雷迪特銀行的情況尤為嚴重，他們幾乎把所有資金都押在了鐵路公司和巴爾幹地區的礦業開發上。如果按照正常的會計標準，這些銀行應該已經資不抵債了。但它們透過各種複雜的金融安排和會計手法，繼續維持著表面的光鮮亮麗。」
「就像一個塗了厚厚脂粉的病人，」布林伯爵補充道，「遠看光彩照人，近看卻是面色蒼白，隨時可能倒下。最糟糕的是，這種病情會傳染。」
弗朗茨站起身，走到窗前，俯瞰著下方的環城大道。那裡的繁華與他剛聽到的報告形成了鮮明對比。「那麼，為什麼危機還沒有爆發？按照秘密委員會的預計它早該在春李就顯現雛形了。」
布魯克男爵看了一眼首相，得到默許後，深吸一口氣：「陛下，兩種可能性，第一種各大銀行都在竭力維持表面的穩定。他們知道，只要第一塊多米諾骨牌不倒下，整個金融系統就能繼續運轉。沒有人願意成為那個打破平衡的人。誰都知道打破會導致嚴重的後果，可能銀行瞬間就倒閉。」
「第二種，這群白痴總是認為倒黴不到他們頭上。」
布魯克男爵一臉愁容，最後咬牙說：「陛下，要不然我們。。。戳破這個泡沫吧。」
弗朗茨轉過身，有些驚訝地看著他的財政大臣：「戳破？你是說主動引發危機？為什麼？」
布魯克男爵走到皇帝面前。
「有三個理由，陛下。」
他豎起一根手指：「第一，這個泡沫越大，最終破裂時造成的傷害就越嚴重。如果我們現在主動引導危機發生，至少可以控制其規模和影響範圍。就像醫生有時候必須引導膿腫破裂，而不是等它擴散到整個身體。」
他又豎起第二根手指：「第二，我們已經準備充分，資金儲備達到了歷史最高水平。但這種準備不可能無限期維持。如果危機再推遲，可能會發生兩種不利情況：一是我們難以繼續解釋為何大規模轉換資產，引發更多猜測和不安；二是政府內部支援這一戰略的聲音可能減弱，尤其是當經濟表面上繼續繁榮時。」
最後，他豎起第三根手指：「第三，也是最重要的，普魯士人和巴黎方面已經注意到了我們的異常行動。他們的情報人員正在調查我們為何大量變現資產。
如果他們推斷出奧地利爆發經濟危機，巴黎方面可能會直接下命令法國銀行抽離資金。事實上，只要他們把這個可能性告訴巴黎的羅斯柴爾德家族和其他銀行家，就足以引發連鎖反應。到時候，我們不僅僅無法控制這次危機，還可能讓其他國家從中漁利。」
布魯克男爵停頓了一下，然後補充道：「陛下，危機是不可避免的。問題不是它會不會發生，而是何時發生，以及由誰來控制它的程序。如果由我們來掌控時機，至少可以確保帝國在風暴中立於不敗之地。」
弗朗茨深深吸了一口氣，回到辦公桌前坐下。這是一個極其重大的決定，可能影響整個歐洲的經濟和政治格局。
「布林，你怎麼看？」
首相布林伯爵思考了片刻：「布魯克的分析有其道理。但我必須指出，主動引發經濟危機是一步極其危險的棋。如果處理不當，可能引發社會動盪，甚至政治危機。」
他停頓了一下，「然而，如果危機確實不可避免，那麼由我們來選擇時機和方式，確實是最明智的選擇。我們已經準備了這麼久，付出了這麼大的代價，現在退縮似乎也不是明智之舉。」
弗朗茨沉思不語。房間裡陷入一種緊張的沉默，只有牆上古老座鐘的滴答聲迴響著。
最終，弗朗茨抬起頭，「如果我們要這麼做，需要一個計劃。一個精確。隱蔽且高效的計劃。我不希望歷史記載下來，說是哈布斯堡王朝引發了一場歐洲經濟災難。」
布魯克男爵明顯鬆了一口氣，彷彿一塊大石頭從心頭卸下：「陛下明智。我已經思考過這個問題，並有一個初步構想。」
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