「陛下！上午好！」
「皇帝萬歲！」
殖民部辦公室的走廊裡，職員們意外地看見了皇帝陛下來訪，紛紛放下手中的檔案，
慌忙起身行禮。弗朗茨面色平靜地點點頭，腳步不停，徑直走向走廊盡頭那扇刻有帝國徽章的橡木門。他簡單地敲了敲門，便直接走了進去，隨行的只有他的副官克勒內維耶上校和一名侍從。
這個辦公室堪稱帝國最混亂的政府部門之一。每天，甚至每幾個小時就會有無數情報從世界各地的殖民地飛來。密密麻麻的電報。報告和請示堆滿了每一張桌子，從北非的摩洛哥到遠東的北海道，從波羅的海沿岸到亞得里亞海，帝國的觸角延伸到各處，而所有的資訊都彙集到這間上百平方米的房間裡。
牆上掛著一副巨大的世界地圖，奧地利帝國的領土和勢力範圍用紅色標註，佔據了相當可觀的面積。幾個職員正圍在地圖前討論著什麼，手裡拿著彩色圖釘，準備標註最新的邊界變動。
弗朗茨走進去的時候，各個職員忙得不可開交。有人在搬運堆積如山的檔案，有人彎腰駝背地撰寫報告，還有人在緊張地核對殖民地的人口。佔領面積。敵對土著國家的開化程度與軍事情況等資料。辦公室充滿了紙張翻動的聲音和墨水的氣味，沒有人注意到皇帝的到來。
直到克勒內維耶上校輕聲咳嗽了幾聲，用特有的軍人腔調宣告：「諸位，皇帝陛下駕到！」
辦公室頓時安靜下來。所有人停下手中的工作，轉向門口，深鞠一躬：「陛下萬歲！
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弗朗茨擺擺手，示意大家不必拘禮。他今天穿著一身簡潔的軍裝，沒有佩戴任何勳章，看起來更像是來工作而非視察。
「抱歉，打擾了，」皇帝的聲音平靜而威嚴，「我想問問有日本那邊的訊息嗎？」
一陣短暫的沉默後，一位年輕的職員從角落的一張堆滿檔案的桌子前站起身來。他看起來不超過三十歲，穿著得體但略顯褪色的三件套西裝，眼鏡後的雙眼因長時間閱讀而略顯疲憊。
「東洋組的。在這邊。」他指了指自己面前那座紙山，然後開始翻找起來。資料夾。
電報稿和地圖在他手中翻飛，不時有紙張滑落到地上，又被他匆忙撿起。
「讓我看看，日本。。。日本。。：」年輕職員喃喃自語著，眼神急切地掃過每一份檔案，「上週的報告應該在這裡，我記得三天前剛收到一批電報。。：」
弗朗茨耐心地等待著，他的目光掃過辦公室，注意到東洋組的桌子與其他殖民地事務相比明顯更為擁擠和混亂。顯然，遠東事務在帝國的優先順序並不高。
年輕職員的額頭開始冒汗，他翻得越來越急，檔案紛紛散落。「您瞧，陛下，遠東的事務太多了，不僅有日本，還有遠東帝國。朝鮮。。。啊！找到了！」
他高舉起一疊用紅繩捆紮的檔案，「這是最新的日本局勢報告，包括北海道殖民地的情況和本土的戰事進展。還有這個，」他又抽出一份較薄的檔案，「這是三天前剛收到的電報彙總，記錄了德川幕府與倒幕派之間的最新戰況，戰況應該是兩個月前的了。」
弗朗茨接過檔案，隨意翻閱了幾頁，眉頭微皺。「還有別的嗎？關於北海道移民計劃的進展？我們派去支援幕府的軍事物資到達了嗎？」
克勒內維耶上校對著年輕職員做了個手勢，後者立刻開始收集相關檔案。
臨走前，弗朗茨又環顧了一下辦公室，目光停留在一副新的東亞地圖上，那裡標註著北海道周圍海域的航線。「告訴西吉斯蒙德大公，我在辦公室等他。越快越好。」
待皇帝離開後，辦公室裡的職員們終於鬆了一口氣，但很快又陷入了新的緊張中。
「皇帝陛下為什麼親自來？」一位年長的職員小聲問道，「這不尋常。」
「聽說遠東那邊的形勢很緊張，「另一位女職員回答，「據維也納咖啡館裡的傳言，
我們在日本的投資面臨巨大風險。」
「噓，小點聲，」年輕職員回到座位，疲憊地揉著太陽穴，「不管怎樣，西吉斯蒙德大公要倒大黴了。皇帝親自來調閱檔案，這可不是好兆頭。」
不到一小時，殖民地大臣西吉斯蒙德大公就急匆匆地趕到了弗朗茨的辦公室。這位身材高大的貴族臉上難掩疲憊和焦慮，他的禮服略顯褶皺，顯然是匆忙中套上的。
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