弗朗茨的目光在兩位大臣之間來回移動，然後坐到辦公桌後，手指交叉放在橡木桌面上。「詳細說明。」
「三週前，財政部審計處的幾位年輕人發現了一個驚人問題。」布魯克開啟資料夾，「近期批准的貸款中，約五分之一存在嚴重的抵押物重複質押問題。同一財產被用於向多家銀行獲取貸款，或被分割成數個部分反覆抵押。」
布林清了清嗓子，補充道：「初步統計，這種情況可能已持續三四年，涉及金額恐怕達到數億到十幾億弗洛林。」
「十幾億？」弗朗茨的聲音因震驚而拔高了八個音調，「這怎麼可能發生？監管部門都在做什麼？」
「問題正在於此，陛下。」布林垂下眼晴，「我們懷疑這可能是系統性操作，涉及銀行高層。評估師和某些政府官員的縱容，甚至參與。」
布林伯爵走到桌前，小心地將一份報告放在皇帝面前，「陛下，這些問題貸款主要流向了鐵路建設。房地產開發和新興工業領域一一正是近年來帝國經濟增長的支柱。如果這些貸款因抵押不足而無法收回。：：」
「銀行會倒閉，接著是多米諾骨牌效應。」弗朗茨接過話頭，眉頭緊鎖。他快速翻閱報告，掃視著資料和圖表。「就像1857年的美國危機，或1866年的英國危機。」
「不僅如此，陛下。事情可能比這更嚴重。我們發現問題之後，透過秘密調查整理了一份涉事公司和個人的名單。」
他遞上另一份檔案，弗朗茨開啟後，呼吸明顯一滯。檔案上列出的名字包括了帝國內幾位最有影響力的貴族。銀行家和工業家，其中一些人與皇室有著密切聯絡。
「上帝啊。。。如果這是真的，後果不堪設想。你們確定這些資訊是準確的？沒有弄錯？」
「我們三次核對了所有資料，陛下。雖然還需要更深入的調查，但主要發現已經確認無誤。」
「我們必須立即採取行動，陛下。」布林伯爵堅定地說，「但任何公開的調查都可能引發恐慌，導致銀行擠兌，加速危機的到來。」
「同時，我們必須找出真相。」布魯克補充道，「如果放任這種情況繼續，帝國的整個經濟基礎將會被侵蝕。」
弗朗茨放下檔案，站起身，走到窗前。窗外，維也納城在午後陽光下顯得平和而繁榮，完全看不出即將面臨的風暴。他沉默了片刻，然後轉身面對兩位大臣。
「我們似乎面臨著一個兩難抉擇：要麼冒險引發立即的金融恐慌，要麼讓這個隱患繼續擴大，最終可能導致更嚴重的崩潰。但無論如何，我們必須找出真相，並保護帝國的穩定。」
皇帝的聲音堅定而冷靜：「召集一個秘密委員會，包括你們兩位。帝國銀行總裁。最高法院院長和幾位可信賴的專家。我要在24小時內看到一個詳細的調查和應對計劃。同時，確保那幾位發現問題的年輕審計員的安全一一如果真如你們所說，牽涉到這麼多權貴，他們可能已經處於危險之中。」
「遵命，陛下。」兩位大臣同時鞠躬。
三天後的深夜，皇帝的私人會議室燈火通明。弗朗茨坐在橡木桌後，布魯克和幾位新面孔站在對面。窗戶緊閉，「門外守衛森嚴。
「陛下，」布魯克站起身，行禮道，「請允許我介紹華格納博士和赫爾曼。施瓦茨先生，他們是我派去調查的特別小組成員，兩人都是奧地利國家銀行的資深審計師，也是我多年的心腹。」
弗朗茨點頭示意他們彙報。
華格納是個瘦高個子，眼晴深陷，顯然幾天沒閤眼了。他調整了一下眼鏡：「陛下，
一週調查表明，情況比初估嚴重得多。不僅是抵押問題，整個金融體系存在多重隱患，已達臨界點。」
「詳細說說。」皇帝命令道。
「首先是維也納證券交易所的股票虛假繁榮。」華格納展示了一系列圖表，「以亨德勒南方鐵路公司為例，其股票在過去兩年裡上漲了近300%，但實際營收僅增長了35%。更令人擔憂的是，這家公司的負債率已經達到了資產的85%，其中大部分是短期債務。」
「但它的股價為什麼能漲這麼多？」弗朗茨問道。
施瓦茨接過話題：「我們發現一個普遍現象：同一批投資者輪流購買特定股票，人為抬高交易量和價格，吸引普通投資者跟風，然後逐步賣出獲利。這種操作在至少三十家主要上市公司中存在。」
「更糟的是，」華格納補充道，「許多貴族和富商用他們的土地和財產作抵押獲取貸款，然後將這些資金投入股市。如果股市崩盤，不僅是股票價值會蒸發，連帶的抵押貸款也會出現大規模違約。」
他停頓了一下，補充道：「一位波西米亞的伯爵甚至抵押了他祖傳三百年的城堡和領地，將所有資金投入鐵路和礦業股票。」
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