「咱們等等看。」
1873年12月16日，柏林，王宮。
冬日的寒風透過厚重的窗簾縫隙鑽進房間，即便壁爐裡的火燒得正旺，也驅散不了瀰漫在空氣中的陰鬱。排特烈王儲輕輕推開父親寢室的門，手裡拿著剛從維也納傳來的電報。
威廉一世正坐在靠窗的扶手椅上，身上裹著厚厚的毛毯。這位七十六歲的老國土在過去兒個月裡迅速衰老，原本挺直的脊背現在有些僂，曾經銳利的目光也變得黯淡。戰爭的失敗像一把無形的刀，在他心上劃下了深深的傷口。
「父親，維也納方面給了我們初步議案。」排特烈走到父親身邊，將檔案放在小桌上，語氣中帶著一絲苦澀，「您看一下，我們這次戰爭可虧大了。」
威廉一世顫抖著手接過檔案，戴上老花鏡仔細閱讀。隨著閱讀的深入，他的臉色越來越難看。
西里西亞。普屬薩克森。部分洛林。。。這些名字像重錘一樣敲打著他的心。
「唉。」老國王長嘆一聲，摘下眼鏡，無力地靠在椅背上，「悔不該當初。我應該聽你的話，
而不是被那些主戰派蠱惑。」
腓特烈心情複雜地看著父親。當初開戰前，他曾極力反對，認為時機不成熟。但容克貴族們和軍方鷹派堅持認為這是千載難逢的機會，可以一舉擊敗法國，確立普魯士在歐洲的霸權。現在看來，這場豪賭輸得一敗塗地。
「唯一的好訊息是，」排特烈試圖找些安慰的話，「盧森堡大公國，維也納想要給我們，再加上波羅的海的兩個小島一一博恩霍爾姆和艾爾。雖然面積不大，但還是有戰略價值的。」
「咳咳。」威廉一世劇烈咳嗽起來，腓特烈趕緊給他拍背。好不容易平靜下來後，老國王放下檔案，聲音嘶啞地說：「我們現在能做的很少了。當然，你和弗朗茨的關係還是不錯的。我希望你能為我們儘量再爭取一些好的條件，比如賠款。」
他停頓了一下，眼中閃過一絲焦慮：「王國的財政系統已經完全崩潰了。戰爭耗盡了國庫，現在連支付官員薪水都困難。我們需要足夠的金法郎來複蘇經濟，否則。。：」
「我儘量。」排特烈扶著父親站起來，慢慢走向床邊。老國王的步履已經不太穩健，需要兒子的換扶。
安頓好父親後，腓特烈拉了把椅子坐在床邊：「父親，關於四國聯盟的事情，您怎麼看？」
提到這個話題，威廉一世的眼神突然變得銳利起來，彷彿回到了年輕時代。
「奧地利現在是完全不想參與我們跟法國人的爭鬥了。」他冷笑一聲，語氣中滿是譏諷，「要不是德意志人在奧地利佔據七成多，以及我們在南德中還有一些影響力，這次弗朗茨還真不一定會幫我們。」
老國王掙扎著坐起身：「他組建四國同盟，無非是想暫時從我們和法國之間的恩怨脫身。我估計他真正的目的是想安心發展奧地利國內經濟和海外殖民地。另外，他可能會聯合俄國繼續對奧斯曼土耳其進軍。」
威廉一世的分析依然敏銳：「想想看，如果奧地利和俄國在不斷開疆拓土。發展實力，而我們卻在固步不前，用不了多久，普魯士就會被他們遠遠甩在後面。」
「那我們怎麼辦？」排特烈王儲咬了咬嘴唇，說道：「我原本的計劃是聯合奧地利以及英國。
維多利亞女王畢竟是我的岳母，而阿爾伯特親王也一直對德意志事務很關心。。：」
「聯合英國暫時是對的。」威廉一世打斷兒子的話，「王國經濟想要復甦，需要大量低息貸款，而這是奧地利給不了的。倫敦的銀行家們有的是錢，只要我們表現出親英姿態，他們會很樂意借錢給我們。」
老國王的聲音突然變得低沉：「但是，你要記住，我親愛的排特烈一一奧地利，永遠是我們隱藏的敵人。」
他閉上眼睛，陷入回憶：「我現在想想，非常後悔1859年出兵救援奧地利。當時如果我們袖手旁觀，讓奧地利被法國和撒丁擊敗，失去義大利，那麼我們就可以趁機發起統一北德意志的和平攻勢談判，透過威逼或者利誘，那些邦國本來就可以是我們的。又或者至少可以透過談判獲得更多利益，而不是傻乎乎地去救一個未來的對手。」
「如果當時我們不出手，」威廉一世睜開眼，目光深邃，「奧地利和法國會成為死敵，而我們可以從中漁利。可惜。。。可惜，我鼠目寸光，被奧地利使者給說動了心。」
「父親，過去的就讓它過去吧。」胖特烈輕輕拍著父親的肩膀，試圖安慰這位懊悔的老人，「關鍵是我們未來怎麼做。」
「還能怎麼做？」威廉一世自嘲地笑了笑，「對外，我們暫時只能做英國人的小弟，在奧地利面前也要裝孫子。但是記住一一這只是暫時的。」
他的聲音突然充滿力量：「我們還有魯爾工業區，還有萊茵蘭的煤礦，洛林的鐵礦，埃森的工業是我們最大的保障。就像安東親王說的，給我們十年時間好好發展，到時候再面對任何一個敵人，我們都不會害怕。」
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