「哦？說來聽聽。」弗朗茨示意他跟上，兩人慢慢走向池塘邊的一座中式涼亭。
「我家在施蒂利亞有大概一千公頃土地，在48年革命之前，都是農奴在耕種。」赫爾弗特跟在皇帝身後，回憶起往事，「我十六歲那年夏天，因為在維也納惹了些麻煩一一您知道的，年輕人總是自以為是一一父親一怒之下把我扔到莊園裡，讓我跟農奴們一起下地幹活。」
他們在涼亭的石凳上坐下，赫爾弗特繼續說道：「那真是。。。怎麼說呢，陛下。第一天我就累得快散架了。早上五點就得起床，趕在太陽最毒之前把活兒幹完。鋤地。播種。除草。。。我的手上全是血泡，腰疼得直不起來。」
「但最讓我震撼的不是體力上的辛苦。」赫爾弗特的聲音低了下來，「是看到那些農奴怎麼生活的。一家八九口人擠在透風漏雨的草棚裡，孩子們光著腳在泥地裡跑，一年到頭吃不上幾頓肉。
而我之前竟然覺得他們生來就該如此。。：」
弗朗茨靜靜地聽著，偶爾點頭。
「所以48年革命後，帝國頒佈解放農奴的法令時，我父親是第一批響應的。」赫爾弗特說到這裡，臉上露出一絲自豪，「我們不僅免除了贖買金，還額外分了些好地給那些在我家幹了一輩子的老農。後來每年收穫季節，我都會回去幫幾天忙，算是。。。算是提醒自己別忘本吧。」
「所以你雖然不太會種地，但懂得種地人的苦。」弗朗茨站起身，向身邊的侍從招了招手，「那我找你，就沒錯了。」
侍從遞過來一個燙金的紅色資料夾。弗朗茨接過，直接塞到赫爾弗特手裡。
「開門見山，赫爾弗特男爵。」皇帝的語氣突然變得正式起來，「你被任命為奧地利帝國農村信用合作社的行長。」
「啊？」赫爾弗特差點把資料夾掉在地上，「這。。。我從沒聽說過這個機構啊，陛下。」
他慌忙開啟資料夾，裡面是一份蓋著皇家印章的委任狀，墨跡還很新鮮。
「當然沒聽說過，因為它還沒成立呢。」弗朗茨重新坐下，雙手交叉放在膝蓋上，「前幾天，
財政大臣布魯克來找我討論農村問題。說實話，情況比我想像的還要糟糕。」
赫爾弗特抬起頭，等著皇帝繼續說下去。
「工業化是大勢所趨，這我清楚。工廠需要工人，城市在擴張，很多農民背井離鄉去找活路。」弗朗茨嘆了口氣，語氣裡帶著少有的無奈，「但是，我不能就這麼看著農村凋嫩下去。你剛才也說了，48年的時候，是農民站在了哈布斯堡這邊。沒有他們，就沒有今天的帝國。」
「陛下英明。」赫爾弗特真心實意地說。
「別急著拍馬屁。」弗朗茨擺擺手，「我問你，除了當初分地不夠，你覺得農民生活困苦還有什麼原因？」
赫爾弗特沉思片刻，慢慢說道：「生產資料的缺乏，陛下。大部分被解放的農奴除了一身力氣，什麼都沒有。種子要買，農具要買，最好還得有頭牛或者驟子。可他們哪來的錢？」
「很多人只能向原來的領主賒帳。像我們家這樣的還算厚道，按市價來。但有些貴族。。：」他搖搖頭，「一袋種子能賣出三倍價錢。農民沒辦法，只能接受。」
「然後就是借貸。」「赫爾弗特的聲音裡帶著憤怒，「那些放高利貸的簡直是吸血鬼！當初貨幣還是弗洛林，借一個弗羅林，一年後要還兩個甚至三個。可是陛下，正經的銀行會給一個窮農民貸款嗎？他們連抵押物都沒有。」
「說得好。」弗朗茨從石凳上站起來，在涼亭裡步，「所以我想成立這個農村信用合作社。
一方面，帝國財政會注入啟動資金一一別擔心，布魯克已經同意撥款八百萬金克朗。」
看到赫爾弗特驚訝的表情，弗朗茨笑了：「另一方面，我們要吸納農民自己的儲蓄。別小看這些錢，積少成多。關鍵是，這個合作社要打著哈布斯堡的旗號。」
「農民們信任皇室。」赫爾弗特立刻明白了其中的道理。
「沒錯。我們為社員提供小額低息貸款，年利率不超過3%。錢可以用來買種子。農具。牲畜，
或者修房子。打井。」弗朗茨從懷裡又掏出一份檔案，「這是初步章程，你回去仔細看看。」
赫爾弗特接過檔案，隨口問道：「陛下為什麼選中我？帝國有的是金融專家。。」
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