魯道夫看著他，沒有說話。他不信這些一確切地說，他不信薩利姆會真的這麼做。但他需要把話說在前面。哪怕只是走個形式。
「好。去吧。」
薩利姆再次鞠躬，帶著三個兒子轉身走出了會客室。布勞恩上前一步替他們開啟門，然後自送他們走進走廊。
門關上了。
魯道夫往椅背上一靠，長長地嘆了口氣。
「唉。」
他低下頭，目光落在桌面上那堆資料上一阿拉伯半島各地區的水源分佈圖。綠洲耕地面積統計。牧場承載力評估。已知礦產資源清單。這些東西是他讓參謀部花了兩個月整理出來的，每一份都標註了詳細的來源和可信度等級。礦產那份最薄，只有寥寥幾頁，主要是一些小規模的銅礦和磷礦，產量都不大，開採價值存疑。
父親說這片沙漠跟奧屬南非一樣重要。
魯道夫翻了翻那份礦產報告，搖了搖頭。他實在看不出這裡能有什麼東西比得上約翰內斯堡的金礦。但他也知道，父親的判斷在過去十年裡幾乎沒有出過大的差錯。也許真的有什麼他不知道的東西。
也許吧。
他把報告扔回桌上，揉了揉眼睛，然後拉過面前那份公路施工方案，繼續看亞喀巴到塔布克的碎石路預算。
謝赫。薩利姆走出總督府大門的時候，塔布克下午的陽光正毒辣辣地曬著。
大門外的廣場上停著他們騎來的五匹馬和兩頭駱駝，一個奧地利士兵正百無聊賴地替他們看著牲口，見他們出來，如釋重負地把韁繩遞了過去。
薩利姆接過自己那匹棗紅色阿拉伯馬的韁繩，翻身上馬。動作乾脆利落，看不出什麼老態。三個兒子也各自上了馬，圖爾基—一最小的那個，才十九歲——
還得意洋洋地拍了一下他那匹灰色母馬的脖子，馬打了個響鼻。
一行人策馬離開了廣場，沿著城區的主路朝南走。走了大概一刻鐘，出了塔布克城最後一道破舊的土牆，面前就是一望無際的戈壁了。遠處有一小片椰棗林，那是貝尼。阿提亞部落臨時營地的所在。
太陽曬得人眼暈。法赫德把頭巾往前拉了拉，遮住額頭，催馬跟上了父親，跟他並轡而行。
沉默了一陣。四匹馬和兩頭駱駝的蹄子踩在硬邦邦的砂石地上，發出有節奏的嘚嘚聲。
法赫德往後看了一眼，確認他們已經離城牆足夠遠了，周圍除了偶爾一叢枯死的駱駝刺之外什麼都沒有。然後他湊近父親，壓低了聲音。
「父親。」
「嗯。
「」
「我們真的要按他說的那樣做？給那些人帶食物和水？」法赫德的語氣裡帶著一股不加掩飾的不耐煩，「那不是浪費東西麼。咱們自己的糧食都不算寬裕」
「你急什麼。」薩利姆沒有看他，目光平視前方，聲音不高不低。
法赫德閉了嘴，但嘴角明顯撇了一下。
另一個兒子從另一邊插了一句：「那位皇儲殿下————說實話，有點————怎麼說呢。」
「婦人之仁。」法赫德替他說了出來，聲音比剛才大了些，「都要把人趕走了，還在那兒裝好人。給食物給水一給了又怎樣？那些哈爾卜人。比利人，誰要是被趕出了自己的地盤，你覺得他們會因為你給了兩口袋椰棗就感激你？照樣恨你恨到骨頭裡。既然橫豎都要恨，給不給有什麼區別？」
他越說聲音越大，到最後幾乎不是在壓低聲音說話了，而是在正常音量地抱怨。圖爾基在後面騎著馬聽著，沒有插嘴，但從他的表情看，顯然同意大哥的看法。
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