財政大臣羅伊特恩的聲音在顫抖，但每一個字都清晰得像刀子刻出來的。
「我們還在印鈔票。大量發行沒有任何黃金儲備支撐的紙盧布。盧布對英鎊的匯率從開戰前的六比一跌到了如今的將近十比一，而且還在跌。通貨膨脹正在吞噬帝國每一個角落—莫斯科的麵包價格比去年漲了四成，南方各省的農民已經開始用以物易物來取代紙盧布交易，因為他們不再相信帝國的貨幣。」
財政大臣羅伊特恩閉了一下眼睛，像是在忍受某種身體上的疼痛。
「我本來計劃在三年之內推行金本位改革，讓盧布成為與英鎊。法郎比肩的硬通貨。現在——這個計劃至少要推遲二十年。」
內務大臣馬科夫皺緊了眉頭，極不耐煩地打斷道：「你到底是什麼意思，財政大臣羅伊特恩先生？您是在質疑沙皇陛下的偉大決定嗎？君士坦丁堡馬上就可以拿下來了！第三羅馬的輝煌就要在陛下的帶領下實現！您竟然還在這裡說這些喪氣話？」
財政大臣羅伊特恩猛地一拳砸在橡木桌面上。
那聲悶響在小小的會議室裡幾乎像一發炮彈。所有人都嚇了一跳—國有財產大臣瓦盧耶夫伯爵的手驟然僵住，陸軍大臣米柳京伯爵的眉毛高高挑起，就連帝國宰相戈爾恰科夫親王那雙半闔的老眼也倏然睜開。在場沒有任何人見過這位以冷靜和精確著稱的財政大臣如此失態。
「你能變出錢來嗎？」財政大臣羅伊特恩幾乎是咬著牙根一字一字地擠出來，「能勉勉強強撐到君士坦丁堡攻防戰結束，已經是帝國在掏最後的家底了！
你竟然還想聽英國人的蠱惑，再去開一場對奧戰爭？你告訴我一錢，從，哪裡，來？」
「英國人付錢啊。」內務大臣馬科夫絲毫不以為意，攤了攤手，「他們英國人那麼有錢，肯定會給我們的。我們甚至可以多要一點一一千萬。兩千萬英鎊，反正他們出得起。」
「白痴。」
這個詞像一塊石頭砸在桌面上。
「無可救藥的白痴！」財政大臣羅伊特恩破口大罵，面色漲紅，完全拋棄了一個帝國大臣應有的體面，「你以為打仗就是拿錢堆出來的嗎？英國人給五百萬英鎊—好，大約五千萬紙盧布—一—夠我們在君士坦丁堡城下多撐八天！八天！
然後呢？你以為用英國人的錢就能讓頓巴斯的礦工回到礦井裡去？就能讓南方種小麥的莊稼漢不被徵兵令抓上戰場？我們的工農業生產已經被這場戰爭拖垮了！
徵兵令下了一輪又一輪，田裡沒有壯勞力，工廠招不到工人，全國三分之一的鐵路運力被軍事運輸佔滿—國內的經濟結構正在崩潰！你懂不懂什麼叫崩潰？
財政大臣羅伊特恩喘了一口粗氣，聲音突然低沉下來，反而比叫罵更加令人不寒而慄：「萬一對奧戰爭曠日持久—一而我以我十六年的從政經驗向各位保證，它一定會曠日持久—一帝國內部會先出事。南方各省已經有了騷亂的苗頭，伏爾加河中下游的農民對無休止的徵糧怨聲載道，糧價飛漲之下，城裡的工人階層連黑麵包都快吃不起了。再說波蘭一波蘭的民族主義者無時無刻不在窺伺機會。你一旦把帝國僅剩的可調動兵力全部送到西線去對付奧地利，誰來鎮守華沙？誰來守維爾納？到時候整個維斯瓦河沿岸烽煙四起，英國人可不會從倫敦派一兵一卒來幫你平叛！」
內務大臣馬科夫的臉也漲紅了。他猛地站起身來，手指直指財政大臣羅伊特恩的鼻子：「你這個奧地利間諜！俄羅斯的內奸！」
這句話讓空氣驟然凝固。
「別以為我不知道！」內務大臣馬科夫壓低了聲音，但那種惡意反而更加刺耳，「你前些年三天兩頭跑維也納，跟奧地利當時的財政大臣布魯克伯爵勾勾搭搭，喝著奧地利人的咖啡，吃著奧地利人的蛋糕誰知道你還從哈布斯堡那邊收了多少好處？」
財政大臣羅伊特恩「騰」地站了起來，椅子在地板上發出刺耳的尖叫聲。
「夠了。」
沙皇亞歷山大二世的聲音不大，卻像一盆冰水澆在兩個人頭上。
所有人的目光立刻轉向桌首。沙皇亞歷山大二世面無表情地看著自己的兩位大臣，眼中既有天子的威嚴，也有一絲不加掩飾的失望。
「有點帝國大臣的樣子。」沙皇亞歷山大二世冷冷地說，「不要人身攻擊。
就事論事。我們現在最重要的，是確立帝國的方針。」
他的自光在內務大臣馬科夫身上多停留了一瞬一一這位內務大臣竟然如此天真地就輕信了英國人。要知道不過一年之前，正是迪斯雷利首相把皇家海軍的鐵甲艦開到了達達尼爾海峽口，恨不得替奧斯曼蘇丹擋炮彈。英國人的友誼，向來和英國人的敵意一樣一來得快，去得也快。而俄國跟奧地利，好歹還有十幾年盟友的情分在。
但沙皇亞歷山大二世沒有把這些話說出來。他轉向了一直沉默不語的陸軍大臣。
「德米特里。阿列克謝耶維奇，」沙皇亞歷山大二世用陸軍大臣米柳京伯爵的名字稱呼他，語氣緩和了不少，「你來說說，軍事上的情況。」
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