他走著走著，步子微微慢下來，目光被前方的碼頭拽住了。他認識月神號那艘帝國海軍的鐵甲老將，熟悉的艦體輪廓，熟悉的煙囪和舷側裝甲帶，他在某次海軍閱兵式上見過的。
但是月神號旁邊停著的那艘，不一樣。
兩艘戰艦體量相仿，但形制完全不同。那艘新艦的甲板佈局與月神號迥異，炮塔不在舷側，而是以不同的方式分佈在艦體前後，艦橋的構造更加高聳而簡潔，艦的線條比月神號更為流暢，有一種難以言明的。更加凜冽的氣質一—就好像月神號是一把粗糙打就的鐵劍，而這艘新艦，是某個更精確的時代鑄出來的另一種武器。
但最讓內政大臣塔費伯爵無法移開目光的，是顏色。
那艘戰艦渾身是一種深沉的藍黑色，這是鋼鐵本身的顏色，啞光的，厚重的，像是把周遭的光線都吞進去了，只在某些角度，海面的反光打過來的時候，才從那顏色的深處透出一絲冷冽的光澤。月神號的裝甲是慣常的鐵灰，而這艘新艦，渾身像是淬過的刀。
「殿下，」內政大臣塔費伯爵轉向海軍總司令馬克西米利安大公殿下，「這幾艘新艦是————？」
海軍總司令馬克西米利安大公殿下微微抬起下巴，臉上浮現出一種顯而易見的驕傲，「帝國最高機密的新式戰艦。」他停頓了一下，讓這幾個字充分落地，然後才開口，「我的旗艦，歐根親王號。」
他們走到艦體旁邊，近到可以伸手觸控的距離。
海風從艦艄的方向吹來，帶著海腥味和煤煙氣，燈塔的白光在遠處的暗沉海面上一晃一晃。歐根親王號就停在眼前，那藍黑色的艦體龐大而沉默。
海軍總司令馬克西米利安大公殿下讓隨行的參謀和工程師退後幾步，走到歐根親王號舷側，把手掌平放在裝甲板上，回頭看著三人，「注意到顏色了嗎？」
外交大臣施墨林伯爵把眼鏡推了推，湊近去看，那深藍黑色的表面在近處更加分明，有一種細微的紋理，不是鍛打的痕跡，也不是腐蝕，是某種更均勻。更深入的東西，「這顏色————不是鑄鐵，也不是普通鋼板————」
「對，」海軍總司令馬克西米利安大公殿下把手收回來，「這是維特科維裝甲鋼。」
「維特科維，」內政大臣塔費伯爵試了試這個地名，「莫拉維亞的維特科維鋼鐵廠？」
「不止是鋼鐵廠，」弗朗茨也摸了摸裝甲鋼，手指搓了搓，在旁邊開口，聲音平靜，「五年前，我在維特科維鋼鐵廠附設了一個裝甲實驗所，專門研製新式裝甲材料，聘請了帝國最優秀的冶金工程師，以及幾位來自其他國家的顧問。」他補充，「花了將近四年。」
內政大臣塔費伯爵和外交大臣施墨林伯爵都把目光轉向皇帝，這是他們第一次聽說這件事。
海軍總司令馬克西米利安大公殿下走到歐根親王號的主裝甲帶旁邊，指著那深藍黑色的鋼板開口，像一個教授站在黑板前的樣子，「諸位，我講一遍這層皮是怎麼來的。」
「帝國現有的戰艦，包括月神號在內，用的是兩種裝甲：一種是純鍛鐵裝甲，一種是複合裝甲，就是以鍛鐵為背板。鑄鐵為面板壓合而成的。複合裝甲比純鍛鐵強一些，但強得有限。」
「維特科維裝甲鋼的基材，是用西門子—馬丁平爐冶煉的高質量鋼，煉製過程中對矽。錳。磷的含量控制極為嚴苛一任何一批爐次，只要成分偏差超過標準，整批迴爐，「海軍總司令馬克西米利安大公殿下停頓了一下，「維特科維實驗所第一年的廢品率超過七成，光回爐的費用就是一筆大數目。」
「鋼壞成型後，經過多次熱軋，壓制成所需厚度，然後進入最關鍵的一道工序表面滲碳處理。」他頓了頓，讓兩位大臣跟上，「就是將裝甲板的受彈面用木炭粉嚴密封包，放入高溫滲碳爐裡，在超過一千度的高溫下持續保溫數日，讓碳元素逐漸滲透進入鋼鐵表面的晶格結構之中。這一步需要極長的時間，也是整道工藝裡最難控制的環節。」
外交大臣施墨林伯爵眉心微微皺起，努力在腦子裡構建這個過程，但那些冶金學的詞彙對他而言依然是模糊的。
「滲碳完成之後，」海軍總司令馬克西米利安大公殿下繼續，「將裝甲板再次加熱，在達到臨界溫度之後，用高壓水流對錶面進行急速冷卻—這道工序叫淬火。」他把手掌在那深藍黑色的表面上輕輕一拍，「急速淬火，使表面的高碳層形成一種叫做馬氏體的晶體結構，極硬，極脆。但你看，這層硬殼下面，是背層的低碳鋼，依然保持著韌性和延展性。」
「炮彈打過來的時候，先遭遇的是這層極硬的表面，這一下足以讓炮彈在撞擊的瞬間碎裂，或者彈道發生偏斜一而就算有足夠的動能打穿表面，下面的韌性背層還在，不會因為一次衝擊就整體崩塌，」海軍總司令馬克西米利安大公殿下回頭看著兩位大臣，「這就是它和舊式裝甲最根本的區別。舊式複合裝甲，硬麵與韌背是兩種不同的金屬壓合在一起的，咬合有限。維特科維裝甲鋼，硬麵與韌背是同一塊鋼鐵在不同深度呈現出的不同性質，是一體的。」
沉默。
海風吹過來，把幾個人的外套吹得鼓起來又落下去。
「那個顏色————」內政大臣塔費伯爵盯著那藍黑色的裝甲板，開口。
「就是表面高碳層在淬火之後的自然顏色，」海軍總司令馬克西米利安大公殿下說，「這不是塗料，不是防鏽漆，就是鋼本來的樣子。」
他從軍服內側取出一份摺疊的檔案，「資料：歐根親王號主裝甲帶厚度二百八十毫米。以同等厚度的維特科維裝甲鋼與舊式鍛鐵對比，等效防護能力高出將近一倍也就是說，二百八十毫米的維特科維裝甲鋼，等效於超過五百毫米的舊式鍛鐵。而且由於鋼板更薄。重量更輕，節省出的排水量，已全數用於增加煤艙與彈藥儲量。」
「英軍現役最強鐵甲艦亞歷山德拉號，裝甲帶最厚處三百零五毫米，是舊式鍛鐵。」他合上檔案，眼神平靜，「數字上看，我們的裝甲帶比她還薄了二十五毫米但實際防護能力，超過她將近七成。主裝甲甲板七十毫米，在常規交戰距離上，憑藉來襲炮彈的極淺入射角，足以使任何越頂彈丸發生跳彈或碎裂；即便在遠距離大落角條件下，亦可有效抵禦六英寸以下口徑炮彈的貫穿。炮塔正面三百二十毫米，英國人目前現役的所有主力艦炮，在常規交戰距離以內，均不具備穿透能力。」
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