李蓮花看著蘇念荷一臉茫然的模樣，拿手肘碰了碰她的胳膊：“你這傻丫頭，連聯誼都不知道？就是工會牽頭，把單身男女湊一塊兒跳舞聊天，相看物件的地方。”
蘇念荷聽得半懂不懂，兩隻手交握在一起，有些遲疑：“那是人家廠裡職工的事，我們是在別人家裡做保姆的，又不是職工，能去嗎？”
“怎麼不能去。”李蓮花壓著嗓子，把剝好的瓜子仁塞進嘴裡，“我姑媽說了，大部分是廠裡的職工，但那裡面單身漢多，女職工少。咱們有李家的關係，李太太讓人找工會幹事說一聲，也能跟著進去湊湊熱鬧。你想想，去那裡的都是端鐵飯碗的工人。你要是模樣生得好，被哪個普通工人看上了，哪怕是個鉗工、車工，只要結了婚，你不就成城裡人了嗎？總比回你們柳河村，被你爹賣給那個快五十歲的瘸子強百倍吧？”
這話精準地踩在了蘇念荷的軟肋上。
她害怕回村，害怕捱打，更害怕那個年紀能當她爺爺的瘸子。
這段日子在沈家，雖然吃穿不愁，但也整天提心吊膽，生怕哪天因為這副奇怪的身子被劉慧珍掃地出門。
要是真能嫁給一個老老實實的城裡工人，安安穩穩地過日子，那這輩子就算有了指望。
蘇念荷心動了。
她那雙水洗過般清亮的眼睛裡透出一絲期冀，小聲問：“那……那我去跟劉阿姨請個假試試？”
“這就對了！”李蓮花拍了拍大腿，站起身來，“你趕緊回去好好琢磨怎麼開口，我姑媽說就是明天傍晚的事，我得回去了。”
傍晚時分，熱氣褪去大半，天邊捲起大片的火燒雲。
沈家的晚餐照例擺在餐廳的大圓桌上。
蘇念荷在廚房裡忙前忙後地端菜盛飯，眼角餘光掃過餐桌，沈淮常坐的那個位置空著。
“小淮今天怎麼沒回來吃飯？”劉慧珍給沈平安餵了一口蛋羹，隨口問道。
沈濤夾了一筷子青菜：“廠裡最近趕一批新機器的進度，他在車間加班，估計得弄到挺晚。”
蘇念荷聽見這話，心裡沒來由地空了一下。
她退回廚房，站在水槽邊洗碗，溫水沖刷著滿是泡沫的瓷盤。
她腦子裡一直盤算著怎麼去跟劉慧珍開這個口。
沈家給的工錢高，平時除了帶沈平安溜達和買菜，也不讓她出門亂跑，突然說要請假去參加什麼聯誼舞會，劉慧珍說不定會覺得她不安分。
正糾結著，廚房門簾被掀開。
王麗萍踩著皮鞋走進來，手裡端著個空湯碗。
她今天沒急著走，反而把碗往灶臺上一放，雙手抱胸，斜眼打量著正在洗碗的蘇念荷。
蘇念荷穿著件寬大的舊褂子，袖子挽到手肘，露出白生生的小臂。
王麗萍眼底閃過幾分嫉妒，很快又換上一副假惺惺的笑臉。
“念荷啊，洗碗呢？”王麗萍破天荒地放軟了聲調。
蘇念荷嚇了一跳，趕緊把手裡的抹布放下，往旁邊退了半步：“王嫂子，還有什麼要洗的嗎？”
