米脂縣城。
外城一處用黃土夯得還算結實的院牆裡，一盞昏黃的油燈，將兩道人影映在窗紙上。
李鴻基正就著一碟鹹菜，大口地扒拉著碗裡的糙米飯。
他一邊吃，一邊跟對面的婆姨說著驛站裡的新鮮事。
“今天從南邊來了個大商隊，走的是‘皇明速運’的官路，光運費就上百兩！乖乖，真是有錢。”
“聽說他們運的是南邊的絲綢和茶葉，要送到九邊去賣給那些韃子，一轉手就是十幾倍的利！”
他感嘆著：“這世道，真是撐死膽大的，餓死膽小的。”
對面的婆姨，是他的妻子韓氏。
韓氏的面龐清秀，雖然身上只穿著樸素的麻衣，卻依舊掩不住那窈窕的身段。
她安靜地聽著丈夫說話，時不時給他碗裡添些熱水。
李鴻基，這名字一聽，便知他祖上不是尋常泥腿子。
李家在米脂也曾是殷實人家，他自小也讀過幾年書，做著考取功名的美夢。
可這該死的老天爺不給活路，先是連年大旱，家道中落，接著一場瘟疫，又將他雙親都帶走了。
只留下他和年幼的侄子李過，二人相依為命。
就在他以為這輩子就要爛死在黃土地裡的時候，卻撞上了大運。
一次機緣巧合，他認識了縣裡的艾舉人。
艾舉人見他談吐不俗，又識文斷字，便起了愛才之心。
李鴻基也是個機靈的，借了艾舉人的錢，走了門路，在米脂驛站裡謀了個差事。
憑藉著祖上傳下來的幾手養馬絕活，他在驛站裡幹得風生水起，很快就站穩了腳跟。
後來，艾舉人又做媒，將遠房親戚家的閨女韓氏許配給了他。
娶了如花似玉的婆姨，有了安穩的營生，李鴻基覺得，這輩子值了。
小時候總想著當將軍，想著金戈鐵馬，改變這吃人的世道。
可被現實的磨盤碾了十幾年，他那點不切實際的念頭，早就被碾得粉碎。
現在的他，只想守著自己的婆姨，守著這份差事，安安穩穩地過日子。
等以後有了娃，也算對得起地下的列祖列宗了。
今年，朝廷又下了新政，將天下驛站統一整改成“皇明速運”，他們這些驛卒的月錢，也跟著漲了一大截。
雖然活計比以前更忙更累了，但拿到手的銅錢，卻是實打實的。
驛站擴編缺人手，專門負責養馬的李鴻基，便順理成章地把自己己經長成半大小子的侄子李過，也招進了驛站，跟著他一起伺候那些比人還金貴的驛馬。
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