“祖宗成法，是教朕坐視大明亡國嗎？！”
朱由檢猛地打斷他，聲音陡然拔高，如同炸雷。
“祖宗成法，是教朕的邊軍，穿著單衣，拿著空碗，去跟建奴的鐵騎拼命嗎？！”
“劉宗周，你告訴朕，朕的祖宗，哪一條法，是教朕坐視江山崩壞，無動於衷的！”
一連三問，聲聲泣血，字字誅心！
劉宗周被問得啞口無言，渾身劇顫，踉蹌著後退了兩步，再也說不出半個字來。
朱由檢不再看他，目光重新落回吳孟明和方正化身上，聲音恢復了之前的冰冷。
“你們的任務，不是發錢。”
“是盯著發錢。”
“朕要你們派人拿著兵部的名冊，一個一個地對。
活人，領錢，按手印。
死的，傷的，逃的，記下來。
他的聲音壓得很低，卻讓在場每一個人都聽得清清楚楚，也讓所有人都感到一股寒氣從腳底板首沖天靈蓋。
“這一千二百萬兩，是朕給九邊將士的恩典。
讓他們知道，朝廷沒有忘了他們，朕，沒有忘了他們。”
朝會散了。
文武百官如蒙大赦，又像是被抽走了骨頭，一個個腳步虛浮地退下。
那一千二百萬兩的恩典，像一塊滾燙的烙鐵，燙得他們心驚肉跳。
用廠衛去發餉銀，這在大明開國以來，聞所未聞。
這不是恩典，這是在用錢開路，把皇帝的兩把刀，首接插到了九邊軍鎮的心窩子裡。
劉宗周失魂落魄地走在最後，那張素來剛硬的臉，此刻灰敗得像一張舊紙。
他想不明白，這位年輕的君主，究竟想做什麼。
他只覺得，一場遠比黨爭酷烈百倍的風暴，正在醞釀。
乾清宮，西暖閣。
炭火無聲，暖意融融，卻驅不散空氣中那股子陰冷。
吳孟明和方正化還跪在地上
朱由檢換下了一身沉重的朝服，只穿著一件玄色龍紋常服，坐在鋪著厚毯的羅漢床上，親手烹著茶。
沸水衝入紫砂壺中，茶葉翻滾，氤氳的白氣模糊了他那張看不出情緒的臉。
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