崇禎七年，臘月十五。
紫禁城。
雪落無聲。
凜冽的北風將漫天鵝毛吹成一席厚重無垠的白幕，蓋住了紅牆，埋住了黃瓦。
乾清宮，暖閣。
地龍燒得燥熱，混雜著銅鶴香爐中瑞腦消融的異香。
朱燮元跪伏於地。
光滑的金磚，烙著他的額頭。
他身側，靜靜地躺著一隻狹長的紅木匣子。
尚方寶劍。
曾代表著總督五省軍務、先斬後奏的無上皇權。
如今，西南己平，苗疆歸附。
這柄劍，便成了催命的符。
“老臣……朱燮元，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
蒼老的聲音在過分安靜的暖閣內響起，每一個字都帶著壓不住的顫。
御案後，朱由檢放下了硃筆。
他沒有立刻開口。
身子微微後仰，整個人陷進那張寬大的龍椅裡，目光平靜地落在地上那個老人的背影上。
一個為大明在西南邊陲撐了七年的老人。
一個被言官彈劾了無數次，卻依舊被他硬按在總督位上的老人。
朱燮元能感覺到那道目光。
他在等。
等著那句“平身”，或者等著一聲“拿下”。
時間在令人窒息的沉默中流逝。
朱燮元聽得見自己胸膛裡的擂鼓聲，一聲重過一聲，幾乎要撞碎他的肋骨。
“愛卿，平身吧。”
終於，那聲音響起了，平靜無波。
朱燮元叩首謝恩，顫巍巍地爬起，卻始終不敢抬頭，整個身子都佝僂著，背上壓著一座無形的山。
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