漫天白雪，要將這人間所有的喧囂與血汙，盡數掩埋。
乾清宮，暖閣。
地龍燒得人渾身發燥。
朱由檢放下狼毫筆，目光穿過氤氳的暖氣，落在那跪伏于丹陛之下的身影上。
幾年未見。
當年那個縱馬京華的小公爺，如今像一柄在西北風沙中反覆捶打過的百鍊橫刀，收斂了所有鋒芒，只剩下鐵色。
張之極。
他跪在那裡，沒穿鎧甲，只是一身半舊的賜服。
那張臉，像是被西北的風沙刻滿了溝壑，粗糙，黝黑。
即便在這暖如春夏的閣內，他身上那股子從骨子裡透出來的邊塞寒氣，依舊揮之不去。
“臣，張之極，陝西剿寇事畢，特來向陛下覆命。”
聲音很穩，藏著被風沙磨礪出的沙啞。
那是長年在陣前用命嘶吼留下的痕跡。
朱由檢沒讓他立刻起身。
天子只是靜靜地看著他，神色複雜，有對功臣的憐惜，也有君王的欣慰。
“瘦了。”
許久，朱由檢吐出兩個字。
“也黑了。”
張之極的身子動了動，頭垂得更低。
“臣容貌鄙陋，驚擾聖駕，臣死罪。”
朱由檢卻站了起來，親自走下御階，龍靴踩在柔軟的地毯上，悄無聲息。
他停在張之極面前。
“這，才是我大明柱石該有的樣子。”
皇帝伸出手，虛扶了一把。
“起來說話。”
“謝陛下。”
張之極起身，依舊垂手肅立，身形筆挺如槍，沒有半分懈怠。
朱由檢負手踱到窗邊，望著窗外漫天飛雪。
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