崇禎九年，春。
天工城。
這座新城，己是煙囪林立，煤灰鋪地。
這裡沒有紫禁城的金碧輝煌，不見江南園林的精緻婉約，空氣中充斥著一種粗獷而躁動的生命力。
巨大的水排轟鳴與鐵錘的密集敲擊聲日夜不絕，這頭匍匐在京師腳邊的巨獸，正發出沉重而有力的喘息。
工部尚書範景文站在“躍進堂”那扇厚重的鐵門前，胸膛起伏，將那混雜著硫磺、煤煙的味道盡數納入肺中。
這味道嗆得人嗓子發癢，可於他而言，卻是大明如今最讓人心安的味道。
“部堂大人，走吧。”
身後，格物院院長宋應星的聲音傳來，帶著壓抑不住的沙啞與顫抖。
這位平日裡沉迷圖紙的學者，此刻眼眶深陷，佈滿血絲，顯然己是心力交瘁，數日未眠。
範景文重重點頭，伸手推開了那扇沉重的鐵門。
堂內空間闊大，穹頂高聳，西壁皆是尚未粉刷的青磚。
正中央，一頭怪模怪樣的龐然大物趴伏在那裡。
它通體由黃銅鑄造，陽光透過高窗灑落，映照出冷冽而渾濁的光澤。
比起陛下御筆親繪的圖紙，這實物顯得臃腫、笨拙，甚至醜陋。
機身上佈滿了補丁般的鉚釘，連線處裹著厚厚的浸油皮革與麻繩，活像一尊受了重傷、被胡亂包紮起來的鐵甲將軍。
範景文走上前，枯瘦的手掌輕輕撫過那冰冷的銅壁。
一年多了。
不，是快兩年了。
只有親身經歷過的人才知道，陛下當年輕描淡寫的“燒水”二字背後，藏著怎樣令人崩潰的難關。
“當初陛下賜下圖紙，只道原理簡單，咱們都以為，集天下能工巧匠，三月可成。”
範景文苦笑，望向身旁的宋應星。
“誰曾想，這一腳踏進來，竟是個深不見底的泥潭。”
宋應星一聲長嘆，目光牢牢定在那名為“氣缸”的圓筒上，神色複雜，既有刻骨的惱恨，又有對珍寶般的痴迷。
“陛下說得對，這世間萬物，知易行難。”
“這氣缸，要圓！要絕對的圓！”
宋應星激動地比劃著手勢，聲調都變了。
“稍微有一點偏差，活塞在裡面就走不動，或是漏氣！咱們廢了多少個模子？磨壞了多少把精鋼鉸刀？這才勉強弄出這麼一個還算規整的傢伙！”
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