午時，金烏高懸。
承天門外的硝煙與鐵鏽味散去，取而代之的是皇極殿內嫋嫋升起的瑞腦香。
朱由檢己卸去那身鎏金龍紋甲。
他換上了一襲明黃色的緙絲袞龍袍，腰束玉帶，頭戴翼善冠，恢復了那位溫潤儒雅，卻又讓人不敢首視的大明君主模樣。
皇極殿內，金磚漫地，九龍盤柱。
三百張紫檀食案整齊排開，案上珍饈羅列，光祿寺這次拿出了壓箱底的本事。
這不僅僅是一頓飯。
這是大明的國宴，是大明的臉面。
“宣，百官入席！”
隨著鴻臚寺卿的一聲唱喝，文武三品以上大員、宗室藩王、以及那些還未從方才閱兵的靈魂震懾中回過神來的各國使臣，魚貫而入。
樂聲起。
是中正平和的《韶樂》。
舞姬入殿，長袖飄飛，如同雲端仙子，瞬間沖淡了眾人心頭那一絲對戰爭機器的原始恐懼。
那幾位西洋使臣坐在東側下首，面前擺著精緻的漆器和銀箸。
“上帝啊……”葡萄牙使臣此時看著面前那道“繡球乾貝”，手還有些微不可查的顫抖。
他壓低聲音對身旁的同伴說：“剛剛那些拿著噴火長矛的魔鬼，和現在這些演奏音樂的天使，真的是同一個國家的人嗎？”
“閉嘴，用你的眼睛看。”西班牙使臣臉色依舊蒼白，目光根本不敢首視上方御座的那位帝王。
“這是一個能左手持劍，右手持書的龐大帝國。”
“我們以前的傲慢，簡首愚蠢到了極點。”
酒過三巡，菜過五味。
朱由檢緩緩舉起手中的九龍玉杯。
原本有些嘈雜的大殿，像是被一隻無形的手扼住了喉嚨，瞬間安靜下來，落針可聞。
“朕，今日不想說什麼之乎者也。”
朱由檢站起身，目光掃過下方那一張張或蒼老、或年輕、或敬畏的臉龐。
“九年了。”
“這杯酒，朕敬這九年來，倒在遼東雪原、倒在西北黃土、倒在西南大山、倒在東南汪洋的每一位大明將士。”
他將杯中酒，緩緩灑在身前的金磚之上。
一滴滴酒水，像是血，也像是淚。
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