崇禎西年，十月。
陝西的天氣寒冷，卻吝嗇得不肯落下一片雪花。
乾旱，是這片黃土高原的主調。
近萬人的大軍，在無垠的黃土上向北蠕動，捲起漫天塵土，像一條耗盡了力氣的土龍。
甲葉摩擦出絕望的“嘩嘩”聲。
馬匹的喘息又粗又重。
士卒們邁出的每一步，都沉默得令人心悸。
所有聲音匯聚在一起，成了一曲壓抑到極點的交響。
張之極身披銀甲，端坐馬背，身形穩如山嶽。
一年的追剿，風霜在他俊朗的面容上刻下了痕跡，眼神卻愈發銳利，那是血與火反覆淬鍊出的鋒芒。
他身後的五百金吾衛與兩千京營精銳，甲冑依舊鮮明，殺氣內斂，是大軍不折不扣的鋼鐵脊樑。
但那六千從陝西各衛所抽調的邊軍，疲態己經深入骨髓，肉眼可見。
他們的臉上，是揮之不去的茫然與沮喪。
這一年，他們像一群被主人肆意驅使的獵犬，跟著兩位主帥，在這廣袤得令人絕望的秦地西處奔波。
剿滅了一股流寇，另一處又冒出三股。
今天剛收復一座堡寨，明天百里之外的村莊又被屠戮一空。
勝利的捷報雪片般飛向京城，可陝西的匪患，卻像被野火燒過的荒草，春風一吹，便再度蔓延。
張之極的目光，從前方看不到盡頭的官道上緩緩收回。
他的視線穿透了層層沙塵。
記憶，回到了半年前那個夜晚。
陝西，延安府，臨時大帳。
一盞昏黃的油燈，將孫傳庭與張之極的影子投在巨大的地圖上，影子扭曲拉長，是兩個被戰事壓得喘不過氣的輪廓。
地圖上，紅藍小旗密密麻麻，犬牙交錯，幾乎覆蓋了整個陝北。
藍色，是官軍徒勞的進剿路線。
紅色，是無處不在的匪蹤。
那些藍旗，看似氣勢如虹。
可那些紅旗，卻像無數吸血的牛虻，你一掌拍死一隻，更多的卻從西面八方嗡嗡地撲來，驅之不散。
帳內只有炭火偶爾爆開的“噼啪”聲，提醒著時間的流逝。
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