邊關困局，宮宴纏緣
車馬跋山涉水足足半月有餘，一路穿山越嶺、踏過荒嶺寒川，謝凜舟一行人終於抵達大胤與南疆交界的落雁關。這座邊關雄城建在層疊山巒之間，青黑城牆順著山勢蜿蜒盤旋，高聳的箭樓常年立著披甲戍卒，垛口寒光凜凜。關外曠野荒茅叢生，不少因南疆內亂流離失所的百姓拖家帶口棲身郊野，關內街巷看似商旅雲集、煙火尋常，實則暗流潛藏，街邊茶肆、客棧裡隱滿南疆各部派來的細作，一舉一動都在暗中窺探靖王行程與談判底線。
自打外界盡數認定夜璃早已伏法身死，南疆朝堂徹底分裂為兩大派系。手握邊境重兵的四大部族首領借國主慘死為由，對內互相攻伐搶佔地盤，對外假意遣使求和，頻繁登門拜訪謝凜舟。每回會面，一眾首領必先痛斥大胤帝王構陷誅殺南疆君主，致使南疆群龍無首、禍亂四起，字字控訴朝廷罪責，藉機索要土地、金銀作為補償；背地裡卻悄悄在落雁關外圍三處險峻隘口囤積死士，又暗中煉製南□□門纏骨軟蠱，籌劃在談判僵持之際除掉謝凜舟，借靖王之死煽動全族舉兵發難，一舉撕破兩國邊境防線。
臨行前姒綏華提點的訊息分毫不差，謝凜舟謹記叮囑，入城之後沒有急於落座商談，先遣心腹暗衛分頭探查周邊地勢，將三處埋伏險地一一標記規避，但凡南疆送來的酒水吃食盡數交由隨行醫官查驗，談判桌上只談安撫流民、邊境通商小事，觸及割地、賠款等核心條件一律拖延推諉，幾番周旋，南疆一眾掌權者假意和善的麵皮日漸緊繃，暗下殺手的心思愈發迫切。
時日一晃，抵達邊關第七日午後，南疆三大實權部族首領聯名送來請柬，以犒勞朝廷使臣、共商邦交為由，邀約謝凜舟去往城郊臨水別院赴宴。前去探查的暗衛深夜折返，神色凝重回稟：別院四面密林之中埋伏兩百餘名披甲死士，席上酒菜盡數摻入纏骨軟蠱，此蠱入腹半個時辰便會筋骨癱軟、渾身無力，屆時任人宰割；若是謝凜舟拒不赴宴，對方便會草擬文書送往京城，汙衊大胤刻意迴避和談、無意修好南疆，借朝堂言官之力在帝王面前參劾謝凜舟辦事不力。
左右皆是陷阱，赴宴身陷毒蠱殺局，避宴揹負貽誤邦交的罪名。一眾貼身親兵齊齊跪地勸諫，懇請謝凜舟託病推辭，另尋對策。謝凜舟獨自在書房靜坐良久，指尖不自覺貼著內層衣襟，觸碰到那尊陰沈木雕琢的雙鷳木像，溫潤沈實的觸感順著衣料漫上指尖。臨別之時姒綏華只說木像之中藏了她的小秘密，再三囑咐非性命攸關不可輕易開啟，眼下身陷絕境，恰好到了動用信物的時刻。
遣退屋內所有侍從，偌大書房只剩他一人，窗外邊關朔風捲著枯葉拍打窗欞。謝凜舟小心解開衣襟繫帶，取出雙鷳木像，日光穿過窗格落在木雕表層，一鷳斂翼藏鋒、體態沈凝，一如他身居王權、內斂隱忍；一鷳身形纖巧、眉眼靈動，暗合姒綏華心思縝密、善籌謀斷事的性子，兩隻白鷳胸腹緊緊相依，渾然一體。他循著往日細看記下的紋路，指尖卡在雌鷳腹心凹槽，輕輕撬下嚴絲合縫的同料木塞，中空暗槽豁然展露。
槽內沒有金銀珠寶，靜靜平放一柄薄如蟬翼的銀柄細刃，刃身通體浸染剋制南疆蠱毒的秘製藥液，旁側臥著一顆裹著蜜蠟封皮的瑩白丹丸，是南疆極難煉製的萬能避蠱丹。謝凜舟望著兩樣物件，心頭暖意翻湧，這才恍然，她早在雕琢木像之時便預判了邊關重重殺機，早早備好救命之物藏入信物。他小心取出丹丸與短刃妥善收好，再將木塞歸位，把木像貼身放回懷中，心中已然敲定赴宴破局之法。
暮色垂落，殘陽染紅郊外河面，謝凜舟僅帶兩名頂尖護衛準時赴宴。席間南疆三名首領輪番起身勸酒，言語之間步步緊逼，不停將盛著蠱酒的玉盞推至他手邊，目光暗藏算計，只等蠱毒發作。謝凜舟談笑自若，藉著眾人爭辯盟約條款的空檔，指尖悄然捏碎丹丸外層蜜蠟，將瑩白丹藥含在舌下，隨即舉杯將滿盞蠱酒一飲而盡。
蠱酒入喉微涼，片刻後舌下丹藥藥力緩緩化開，遊走經脈，盡數消解酒液裡潛藏的纏骨蠱毒。半個時辰轉瞬而過，滿席之人屏息等候，卻見謝凜舟身姿挺拔、神色從容，沒有半點筋骨痠軟、渾身乏力的中毒之態，三名部族首領臉色接連沈冷，院外密林蟄伏的死士也遲遲得不到動手訊號，不敢貿然衝殺入院。
趁對方心神慌亂之際，謝凜舟緩緩取出暗衛蒐集多日的密證，上面清晰記錄各部私自屯兵、劫掠邊境百姓、蓄意挑動衝突的實證，樁樁件件鐵證如山，當場戳破眾人借議和之名、暗藏殺心、妄圖割據作亂的陰謀。南疆首領謀害落空，把柄盡數落在對方手中，再也沒有底氣索要賠償、威逼割地，只能收斂野心，被迫重新坐下來商議公允的通商條款。一場兇險鴻門宴就此化險為夷。
夜深人靜，邊城萬籟俱寂，謝凜舟獨坐案前，就著燭火鋪開信紙，細細落筆寫下今日遇險始末，字字訴說木像秘物救命之恩，句句盛滿對京城那人的惦念，只待信使順路送往臨河別院。
與此同時，千里之外的京城皇宮，帝王恰逢籌備金秋宮宴，宴請宗室皇子、朝中重臣及世家命婦、名門貴女，一則慶賀時序豐年，二則借宴席靜觀皇子朝臣的人脈動向與心性才幹。帝王早已知曉姒綏華智計不凡，先前隱於暗處輔佐謝凜舟周全夜璃假死之計，又接連梳理揪出潛藏京畿的南疆細作，見識遠勝尋常閨閣女子，特意降下聖旨，召她入宮赴宴。
姒綏華接到聖旨之時，正獨坐別院書案前分門別類整理京中密報，閱罷傳召旨意，沒有半分推諉耽擱。此番乃是皇家盛宴，禮制森嚴，她循貴女規制鄭重灌束，身著一身藕荷色繡暗紋折枝玉蘭的廣袖錦裙，外罩月白紗質褙子，裙襬垂落暗繡流雲鑲邊，料子瑩潤華貴，形制端正得體，全然世家貴女的端莊儀態。烏黑長髮不再隨性散落，大半髮絲梳成規整半垂髻，餘下一縷長髮仍用那條伴她許久的雪青色軟絲帶鬆鬆束在髮尾，絲帶末端垂至腰側，出門登車時晚風穿院而過，青綢飄帶凌空輕揚，襯得她眉目清雅端方，既有名門閨秀的雍容沈穩，又保留一絲獨有的靈動灑脫。整裝完畢，她隨傳旨內侍穩步踏上宮車，一路去往巍峨宮城。
殿內華燈高懸，鎏金宮燈映滿滿堂錦繡，絲竹雅樂繞樑不絕，珍饈玉釀羅列案頭，宗室皇子分列東西兩側，文武百官攜家眷依品級落座，衣香鬢影，一派皇家盛景。三皇子裴泠川素來暗藏奪嫡之志，心思深沈縝密，朝堂半數文臣皆與其互通聲氣，唯獨缺少一位洞悉南疆內情、擅長暗中蒐集情報的智囊助力。往日早聽聞姒綏華隱於幕後，數次幫靖王化解危局，籌謀深遠、心思縝密，今日親眼見她一身貴女正裝，舉止從容有度，談吐沈靜有度，眼底當即生出竭力招攬的心思。
宴席行至中段，臺上歌舞暫歇，裴泠川藉著起身巡席敬酒的由頭，屏開身側隨從內侍，獨自緩步走到姒綏華席前，壓低話音直言心底盤算：“姒姑娘智慮卓絕，靖王遠赴邊關一路順遂，大半依仗你在京中暗地佈局籌謀。如今儲位懸而未定，諸皇子各施手段逐鹿，我欲廣納賢才共圖大業，若姑娘肯做我的幕後盟友，輔佐我問鼎儲君，他日我登臨九五，必予你無上尊榮，保全你與靖王一生安穩無憂。”
姒綏華神色淡然無波，指尖悄悄摩挲袖中那方連通夜璃本命蠱印的絹畫，方才絹畫倏然發燙，她便心知邊關謝凜舟已憑藉木像裡的秘物躲過死局。面對裴泠川丟擲的誘人許諾，她心中快速權衡利害，裴泠川手握文官集團勢力，拉攏自己，實則看中她熟知南疆秘辛、擅於蒐集密報的本事，可一旦結為盟友，便要深陷儲位爭鬥漩渦，極易連累尚在邊關斡旋的謝凜舟。
她既不願貿然應下繫結奪嫡之爭，也不便當面開罪皇子，微微欠身，儀態端雅回話：“殿下垂青，綏華受寵若驚。現下靖王身負皇命駐守邊關、調停兩國紛爭，我留守京城只為幫他緊盯南疆殘餘細作，無心摻和皇室儲嗣糾葛。結盟一事事關重大，容我靜心斟酌，擇日再回殿下答覆。”
裴泠川見她身處榮華利誘面前仍能鎮定自持、不卑不亢，愈發篤定此人是難得的可用之才，也不步步緊逼，含首淺笑：“無妨，我耐心等候姑娘佳音，往後但凡有難處，儘可遣人遞信尋我。”說罷轉身迴歸自己席位，席間目光仍時不時越過滿堂賓客，落在姒綏華身上。
宮宴過半，帝王閒談之間隨口問及邊關談判近況與南疆內亂實情，滿殿眾人紛紛側目。姒綏華起身立在席間，條理分明細數南疆各部權力糾葛、主戰主和派系底細，剖析邊患隱患句句切中要害，邏輯縝密，一語點破各方假意和談的真實圖謀。一番話落，滿堂文武暗自歎服，帝王看向她的眼神里，賞識之意更濃。
宴席落幕，夜色覆滿皇城，姒綏華拜別帝王，緩步走出宮門登車，一路折返城郊臨河別院。推開院門入內，驛卒恰好送來邊關謝凜舟親筆書信，她就著廊下燈火拆開信紙，細細讀完鴻門宴遇險、依靠木像秘物安然破局的經過，眉眼不自覺漾開淺淡笑意。她細心收好書信，提筆在箋紙上記下三皇子裴泠川拉攏結盟一事，妥善歸檔留存，暗自留心防備後續風波。
千里邊關燈火與京城深宮燭火遙遙相映，一邊是談判拉鋸暗藏刀光殺機，一邊是儲位博弈悄然纏上自身，二人相隔萬水千山，僅憑一尊藏著秘密的雙鷳木像、一紙往來鴻雁書信，遙遙牽掛。
