轉眼半個月過去。
艾德蒙將瑪莎和雷蒙德叫到地下室中。
香爐安安靜靜擺放在石臺上，青銅表面泛著幽幽暗光。
三人在香爐前跪下來，對著那個看似沉默的器物，虔誠行禮。
這些日子以來，他們誰也沒有忘記每天早晚的供奉。
艾德蒙會按時點燃瑪莎配好的香，雷蒙德會透過打掃地下室的灰塵來鍛鍊身體，瑪莎會低聲唸誦那串不知含義的咒語。
香爐再沒有像「最終儀式」那天那樣發出過青光，但三人都確信，那個「神明」還在裡面。
他們的身體變化就是最好的證明。
「今天叫你們來，是有幾句話要交代。」
瑪莎和雷蒙德同時看著一臉嚴肅的艾德蒙。
「《朝暮食氣法》的事，只能限定我們三個人知道。」艾德蒙鄭重強調，「任何人，包括其他族人。僕人。以後加入的人。嫁進來的人，在時機不成熟之前，一個字都不能透露。」
小莉莎作為瓦倫丁家族的血脈，當然可以瞭解《朝暮食氣法》。
但她才三歲，現在接觸這個為時過早，也容易將秘密洩露出去，不管有心還是無意。
雷蒙德點了點頭。
瑪莎沒有說話，彷彿早就猜到家主會有這個決定。
「我不確定這股力量到底是什麼，我甚至不確定香爐裡的那位是神還是別的什麼……」艾德蒙頓了頓，「但我可以確定一件事——這股力量不屬於這個世界！
鬥氣不是這樣的，魔法也不是這樣的。
如果被其他人知道瓦倫丁家族擁有這樣的東西……」
他沒有說下去，但另外兩人都明白言外之意。
滅頂之災！
這片大陸上，任何一個王國都不會容忍一個掌握了未知力量的家族存在。
教會會把他們定為異端，帝國會以剿滅邪教的名義發兵討伐，那些野心勃勃的貴族會像聞到血腥味的野獸一樣撲上來，將瓦倫丁家族撕碎嚼爛，然後把香爐搶走。
「所以，這是瓦倫丁家族最大的秘密！」艾德蒙手指向香爐，「比我們的生死更大！」
「明白。」雷蒙德和瑪莎同時點頭，同時回應。
……
殘冬的北境，是一年中最難熬的時光。
雪已經停了，但天沒有放晴。
低垂的灰雲如同一塊洗不乾淨的舊抹布，把整個天空糊得嚴嚴實實。
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