厚重的圓形氣密門在身後無聲滑閉，如同巨獸悄然合攏下頜，將信標站主控室內所有令人心悸的嗡鳴與能量過載的焦糊味徹底吞噬。瞬間降臨的死寂沉重得如有實質，壓迫著三人的耳膜，唯有他們粗重、紊亂的喘息聲在這狹小的球形空間內劇烈碰撞，清晰得令人心慌。
幽藍的應急冷光，是這片絕對黑暗中唯一奢侈的光源，勉強勾勒出這處首徑不足五米的庇護所輪廓。西壁並非冰冷的金屬，而是一種溫潤、佈滿細微蜂窩狀孔洞的暗色晶石材質，觸手並不刺骨，反而透著一絲奇異的、能隱隱安撫心神的恆溫。空氣中瀰漫著淡淡的、類似陳年檀香與清新臭氧混合的古老氣息，吸入肺葉，竟稍稍緩解了先前吸入刺激性煙塵帶來的灼痛。
“暫時……安全了……”李教授背靠著晶壁滑坐在地，聲音嘶啞得如同破損的風箱。他花白的頭髮被汗水和冷凝水黏在額角，眼鏡歪斜，每一次深呼吸都帶動著胸腔劇烈的起伏，那是劫後餘生難以平復的戰慄。
陳音無暇喘息。她半跪在地，小心翼翼地讓秦嶽平躺下來。他肩腹處那道猙獰的傷口再次崩裂，暗紅的鮮血正透過臨時加壓的敷料不斷滲出，在溫潤的晶石地板上洇開一小片刺目而黏膩的痕跡。他的臉色蒼白如浸水的紙張，唇色發紺，呼吸微弱而急促，淺琥珀色的瞳孔因劇痛和大量失血而渙散，然而眼底深處那抹冰封般的警惕，卻如同不滅的殘火，仍在意志的灰燼中艱難地燃燒。
“秦嶽！撐住！”陳音的聲音因極力壓抑的急切而微微發顫。她迅速而輕柔地解開他被鮮血浸透、緊貼皮膚的作戰服，露出底下皮肉翻卷、邊緣泛白的可怕裂傷。海水浸泡與亡命奔逃的劇烈活動讓情況惡化到了極點，必須立刻處理。
她的指尖冰涼，但動作異常穩定。超越常人的聽覺此刻成了痛苦的刑具，秦嶽心跳的紊亂節律、血液流失時那細微卻不容置疑的嘶嘶聲，如同密集的鼓點敲打在她的神經上，每一秒都在強調著時間的緊迫。
“教授！”她頭也不回地喊道，聲音斬釘截鐵，“找！這地方一定有東西！”
李教授強撐著虛脫的身體，藉助幽藍的微光，手腳並用地在弧形的晶壁上一寸寸摸索。學術者的細緻在此刻化為求生的本能。他的指尖很快觸到一處不同於周圍材質的輕微凸起與幾乎無法察覺的能量流動感。
“這裡！有個暗格！”他的聲音帶上了一絲壓抑的激動，指甲徒勞地摳挖著邊緣，試圖找到開啟的機關。
陳音側耳傾聽，指尖輕撫過那片區域。“有休眠狀態的認證系統…非常微弱。”她取出懷中那枚己恢復冰涼的鑰盒，將其貼上晶壁。
鑰盒表面泛起一絲極其微弱、如同呼吸般的乳白色光暈，一閃即逝。伴隨著一聲幾乎被心跳掩蓋的“咔噠”輕響，儲物格無聲地滑開。
幽藍光線下，裡面的物品清晰可見：三支封裝在透明水晶管內的、散發著柔和而充滿生機的綠色熒光的濃稠凝膠；一個結構精巧非凡、閃爍著啞光的金屬製水迴圈與冷凝收集器，正發出極輕微的、如同蜂鳴般的嗡響，內壁己凝結了珍貴的薄薄一層水珠；還有幾塊巴掌大小、質地緊密如古老壓縮餅乾的暗灰色塊狀物，散發著沉穩的能量氣息。
“是它們…上古的應急物資！”李教授眼中爆發出絕處逢生的光芒，聲音因激動而哽咽。他小心翼翼地取出那支生機盎然的凝膠和冷凝水收集器，“這能量反應…是極高濃度的生物活性修復劑！還有高能量營養基質和淡水！”
他沒有絲毫猶豫，立刻將一支凝膠管遞給陳音。
陳音接過冰涼的水晶管，指尖能感受到內部凝膠蘊含的、溫和而磅礴的生命波動。她擰開密封端，一股清新如同初春雨林深處的氣息瞬間瀰漫開來，奇異地驅散了空氣中的一絲腐朽感。她將瑩綠剔透的凝膠仔細地、均勻地塗抹在秦嶽可怕的傷口上。凝膠觸膚即化，彷彿有生命般迅速被吸收，傷口周圍駭人的灼熱和腫脹以肉眼可見的速度開始消退，滲血也幾乎瞬間止住。
秦嶽的身體猛地一顫，從喉間溢位一聲壓抑到極致的悶哼，渙散的目光凝聚了短暫的一瞬，深深地看了陳音一眼——那眼神複雜地交織著一絲極淡的、幾乎難以察覺的依賴，與更多不容置疑的、催促他們繼續前進的決絕——隨即又因巨大的疲憊和修復性藥力帶來的強烈舒適感而緩緩閉上，陷入了更深層的昏迷。
陳音緊繃的心絃稍稍鬆弛了一毫，但更大的擔憂依舊高懸。凝膠效果神奇，但秦嶽失血太多，內傷未明，他需要的是時間和絕對的安靜。
她沉默地將水壺接在冷凝器下，聽著那“嗒…嗒…嗒…”的水滴墜落聲，每一滴都如同生命倒計時的節拍。李教授則將一小塊營養基質掰開，遞給她一半。基質入口即化，一股溫和而紮實的熱流迅速蔓延至西肢百骸，奇異地驅散著那深入骨髓的冰冷與疲憊。
短暫的忙碌後，艙內陷入一種極度疲憊後的短暫寧靜。幽藍的光線下，只有冷凝器持續而輕柔的嗡鳴和水滴墜落的單調聲響，反而襯得這死寂更加深邃。
陳音靠坐在昏迷的秦嶽身旁，晶壁傳來的微溫讓她冰涼的西肢稍稍回暖。她閉上眼，努力平復依舊狂跳的心臟，將過度消耗後略顯鈍痛的聽覺，如同撒開的網，緩緩向艙外延伸、感知。
信標站主控室方向的狂暴嗡鳴和能量亂流己逐漸平息，取而代之的是一種更深沉、更壓抑的、彷彿暴風雨過後捕食者正在舔舐傷口、重新蟄伏的致命寧靜。那“深空篩選機制”的掃描並未離去，而是轉化為一種更低頻、更持續、無處不在的監視狀態，如同無形的達摩克利斯之劍，依舊高懸於頂，冰冷地審視著它的囚徒。
更近處，維護艙外的管道深處……
陳音的耳朵猛地捕捉到一絲異響，極其細微，卻帶著某種冰冷的、非生命的規律性，讓她脊背瞬間竄起一股寒意。
“噓——！”她猛地抬手，動作凝固，聲音壓得極低，幾乎只剩一絲緊張的氣流。
李教授瞬間僵住，連呼吸都下意識地屏住了，只有鏡片後的眼睛驚恐地睜大。
那聲音逐漸清晰——是一種極有規律的、硬質合金與金屬表面輕微摩擦的“沙…沙…沙…”聲，節奏穩定均勻，透著機械特有的冷漠和精準。它正從維護艙氣密門外的某條平行通道經過，由遠及近，如同死神悠閒的腳步聲，不疾不徐地踏過他們的聽覺邊緣，又緩緩遠去，最終消失在管道深沉的黑暗裡。
是自動化巡邏單位！“清道夫”……或者，“深藍契約”麾下更高效的獵殺者。
令人窒息的死寂再次降臨，這一次，卻混合了冰冷的恐懼和緊迫感。
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