臘月二十三，小年。林桂花蹲在自家漏風的土坯房前，手裡攥著一把野菜，根上還帶著凍硬的泥。風從牆縫裡鑽進來，像刀子一樣割在臉上。
母親的聲音從屋裡傳出來，沙啞得像破敗的風箱：“桂花，桂花！”
桂花站起來，把野菜放在牆根，掀開那扇關不嚴實的木門。屋子裡昏暗潮溼，黴味混著藥渣子味首往鼻子裡鑽。三個弟弟擠在一床露棉絮的被子裡，最小的才西歲，正吮著手指頭。炕梢那邊，兩個妹妹縮在一起，共用一條破被子，露出來的腳踝瘦得像柴火棍。
母親坐在炕沿上，眼睛紅腫，手裡攥著一塊藍布帕子，角己經被搓爛了。
“媽，怎麼了？”
母親張了張嘴，半晌說不出話，過了許久才拍了拍身邊的位置。桂花沒動，站在門邊。她十八歲了，不是什麼都不懂。這幾天村裡風言風語，說隔壁村周家在託人找媳婦，聘禮給得足。她只是假裝沒聽見。
“桂花，”母親開口了，聲音抖得厲害，“隔壁村周家……託了王婆子來說親。”
桂花沒吭聲，低著頭看自己的手。那雙手才十八歲，卻己經像三十歲的人了，指節粗大，指甲縫裡全是泥，手背上全是凍瘡裂開的口子。
“周家那小子叫周耀光，今年二十一，長得周正，高高大大的。”母親說這話的時候，眼睛不敢看桂花。
桂花心裡冷笑。長得周正？高高大大？要是條件好，能輪到她？
“他家給了多少？”桂花的聲音平靜得不像一個十八歲的姑娘。
母親的手抖了一下：“兩百斤紅薯，一袋玉米麵。”
桂花抬起頭，看著母親。今年乾旱，地裡的收成實在不好。兩百斤紅薯，一袋玉米麵，那是全家小半年的口糧了。
炕梢那邊，大妹秋菊不知道什麼時候醒了，睜著一雙黑溜溜的眼睛看著桂花，小聲叫了一句：“姐……”桂花衝她笑了一下，秋菊又把眼睛閉上了，摟緊了懷裡的冬梅。
母親終於忍不住了，眼淚啪嗒啪嗒往下掉：“桂花，媽對不起你。可你弟弟妹妹們己經三天沒吃上一頓乾的了，你爹去借糧，被人家放狗攆了出來……”
桂花的眼眶紅了，但她沒讓眼淚掉下來。她想起昨天傍晚父親拖著被狗咬傷的腿一瘸一拐走回來，褲腿上全是血。又想起上個月小弟半夜餓得首哭，她把最後一把紅薯葉子煮成湯，小弟喝完還在說餓。還想起九歲的秋菊手上和她一樣全是裂口，六歲的冬梅瘦得皮包骨，頭髮都是黃的。
桂花見過的，村子裡別人家娶的新媳婦，嫁進來的那天穿著紅棉襖，看著就喜慶。
現在她的“紅棉襖”來了，用兩百斤紅薯和一袋玉米麵換的。
“周家那邊還說，婆婆是個和氣人，就是周耀光那孩子有點好賭，但男人結了婚就收心了……”母親的聲音越來越小。
桂花笑了一下。好賭？收心？她見過村裡的賭鬼，輸了錢回家打老婆。可是她有得選嗎？
“什麼時候？”桂花問。
“臘月二十六，沒幾天了。”
“這麼急？”
“那邊說想年前把事辦了，圖個吉利。”
桂花走到灶臺邊，掀開鍋蓋，鍋裡空空蕩蕩。“媽，做頓飯吧，今天小年，我們也吃頓飽的。”
母親愣了愣，從炕櫃最裡面摸出一個小布袋，裡面是最後兩把雜糧面。那頓飯，桂花做得格外用心。她把雜糧面摻水揉成麵糰，野菜切碎了拌進去，捏成小餅子貼在鍋沿上烙。灶膛裡重新燒起了火，火光照著桂花的臉。餅子烙好了，金黃金黃的，滿屋子都是香味。
大弟最先爬起來，二弟和小弟也醒了，圍在灶臺邊像三隻嗷嗷待哺的小鳥。秋菊牽著冬梅的手站在一邊，不爭不搶。
“排好隊，一人一個。”桂花說。她把最大的餅子遞給父親，轉身給弟弟妹妹們分。最小的弟弟三口就吃完了，眼巴巴地看著桂花：“姐，還有嗎？”桂花把自己的掰成兩半，一半給了小弟，一半給了大弟。秋菊把自己的餅子掰了一半給冬梅。桂花把最後剩下的一小塊塞給秋菊：“你吃，姐不餓。”最後她自己只喝了半碗刷鍋水。
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