周天衍卻彷彿沒聽見“賜座”二字，依舊伏在地上，肩膀細微地顫抖著，聲音愈發惶恐：“臣、臣不敢，陛下但有垂詢，臣跪著回話便是……”
晉棠的眉頭蹙得更緊。
這反應，太不對勁了。
“朕讓你起來。”晉棠的聲音沉了一些。
周天衍渾身一顫，這才哆嗦著，在王忠的虛扶下，艱難地爬起身，卻只敢挨著圓凳的邊沿，坐了極小半邊屁股，腰背佝僂著，頭幾乎要埋到胸口。
“朕今日召周卿來，是想問問。”晉棠放緩了語氣，彷彿只是尋常問話，“去歲大昭多地遭了雪災，凍斃百姓牲畜無數，朕心甚痛，冬日的教訓不可忘，周卿掌天文曆法，觀星測候乃是本職，依周卿看，今歲天氣如何？冬日是否會比去歲更寒？可有何異常天象，需提早防備？”
晉棠問得條理清晰，語氣平和，完全是一副關諮諏善道的君王姿態。
然而，周天衍聽在耳中，卻如同聽到了催命符一般。
他額角的冷汗瞬間就冒了出來，順著深刻的皺紋蜿蜒而下，滴落在深青色的官袍前襟上，洇開一小團深色的溼痕。
“回、回陛下。”周天衍的聲音抖得不成樣子，幾乎語不成句，“今歲、今歲星象，大、大體平穩，冬日……或與往年相類，臣、臣近日觀測，並未見、見太大異常……”
周天衍言辭閃爍，眼神飄忽，雙手揪著官袍的下襬，指節捏得發白。
這副模樣，別說晉棠，便是侍立一旁的王忠，都看出了不對勁。
王忠眉頭一皺，正要開口呵斥這老臣君前失儀，卻被晉棠一個眼神制止了。
晉棠身體微微前傾，目光如同實質，牢牢鎖定在周天衍那張慘白驚慌的臉上。
他沒有立刻發怒，只是那原本還算溫和的語氣，陡然轉冷：“周卿，朕再問你一次。”
“今歲星象，究竟如何？”
“你身為太史令，掌天文以察時變，若有異常而隱匿不報，便是瀆職，便是欺君。”
最後“欺君”二字，晉棠加重了語氣，同時，目光銳利地掃向侍立一旁的王忠。
王忠見狀立刻會意，臉上堆起平日裡處置犯錯宮人內侍時那種皮笑肉不笑的陰冷神情，上前一步：“周大人，陛下問話，那是天恩，您這般吞吞吐吐、言辭閃爍，可是眼裡沒有陛下？嗯？”
王忠拖著長音，目光在周天衍身上上下打量，彷彿在掂量著從哪裡下手比較方便：“咱家瞧著，周大人怕是年紀大了，耳朵不好使，或者是這腦子有些糊塗了，記不清自己該說什麼了？要不要咱家幫您，好好想想？”
說著，王忠作勢便要揮手喚殿外侍衛進來拿人的模樣。
這一番做派，配上王忠那張在宮廷沉浮數十年練就的老臉，效果立竿見影。
周天衍本就嚇得魂不附體，此刻見皇帝身邊的頭號心腹內侍這般作態，哪裡還撐得住？
“陛下！陛下開恩！陛下開恩啊！”周天衍從圓凳上滑落下來，再次撲倒在地，磕頭如搗蒜，額角頃刻間便見了紅，“臣、臣不敢欺君！臣、臣……”
周天衍涕淚橫流，恐懼到了極點，語無倫次。
晉棠看著他那副狼狽驚恐的模樣，心中疑雲更重。
這老頭，到底是看到了什麼了不得的星象，才會怕成這樣？怕到連實話都不敢說？
“說。”晉棠的聲音恢復了平靜，卻又帶了點威脅的意味，“老實說，朕恕你無罪，若再有一字虛言，周天衍，你便去詔獄裡，慢慢交代吧。”
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