少年接過青玉手中熱茶，一飲而盡，嘴角含著笑，比初露的曦光都要晃眼兩分，全然沒心眼地與沈槐分享回京路途中遇到的趣事。
對於國公府登門退親一事，心中實是憤懣難平，即便是暗中揍了一頓也仍覺不解氣，他已經派人去盯了那陸君越的動向，待時機合適，定要再下一次黑手。想到此處，他不由得好奇，為何阿姐對此事一點反應沒有，女子被退親不是極大的事嗎？為何阿姐看上去如此平靜，好似無波無瀾。
“阿姐不生氣嗎？”
沈槐聞言微怔，隨即明白過來他指的是國公府登門退親一事，啞然失笑：“不過是一個男人，阿姐莫非要為了他要死要活不成？也實在是沒什麼可氣之理，男婚女嫁本就是憑藉個人意願，他既不願，我總不好強求，更何論，我對情愛並無太多想法，反倒是父親和母親那邊，你需多寬慰些，莫要讓他們再因此事徒增白髮，我與他們說，他們總是不聽的，只會覺得我牽掛此事。”
沈楓默不作聲地點頭。
青玉上前為兩人空去的杯盞續上熱茶。
茶氣縷縷，散也散不盡。
陸君越之舉，沈楓不恥，也心有不忿，可父親與他說過國公府登門退親是欺將軍府無人，究其根底都是因為他還不夠強。如果他能強到撐起將軍府的門楣，阿姐就不會被人欺負了。
“是我成長得太慢，對不起，阿姐。”他驀然道歉。
沈槐看向他，眸中染上溫情：“你已經做得足夠好了。旁人與你年歲，遠不及你。陸君越上門退親於將軍府是好事，眼下陛下正忌憚父親，哪怕父親繳了兵權以表忠誠，也難確定陛下心中所想，如今將軍府勢弱，更容易淡出陛下視線。倒是你在軍中任職，凡事須得謹慎，莫要行差踏錯，叫人抓了把柄，盯著沈家的眼睛太多，難免有人會趁著這個當口落井下石，你需小心些。”
阿姐的眸光清澈而冷靜，看來是真的不在意。
“我知道了，阿姐。”沈楓收斂了計較的心神，乖巧溫順地順從應聲，與平日裡鮮衣怒馬的少年郎判若兩人。
說著，他從懷中摸出一個盒子，“對了，阿姐的及笄禮很快就要到了，我要去南疆，恐是趕不回來，這是我為阿姐準備的禮物。”
盒中是一根軟鞭。
軟鞭由寒蛟筋與極北之地的冰蠶絲交織而成，此刻盤踞成團，通體散發著森冷之息。鞭身色澤如玉，鞭梢處綴著一枚銀色的鈴鐸，刻著“寒宸”小字，而小字的下方烙有一枚小小的霜花印記。
只一眼，沈槐便楞住。
尚不清楚其中全情，但這寒宸鞭似與她心口處的那枚霜花印記同源。
這如出一轍的寒意，是巧合嗎？
最後一顆糖葫蘆被含入口中，她從盒中拿過軟鞭，輕輕掂了掂分量，少有認真地詢問起：“小楓，這軟鞭你從何處尋來？”
“我與賀詞表哥去北麓，途徑邱邙山，看到商隊被土匪圍剿，我順手幫了他們一把。商隊為表謝意，便贈了我一件奇異珍寶，正是這軟鞭。阿姐不是總盼著能有件趁手的兵器嗎，此鞭又軟又輕，我料想阿姐會喜歡，便借花獻佛給阿姐帶回來了。阿姐可喜歡？”沈楓盤腿在她身旁坐下，興致勃勃地講著路上的見聞，說到最後，唇角下意識抿緊，眼神專注帶著期待投向她。
沈槐眉眼彎彎，笑容燦爛：“甚是欣喜。”
“阿姐喜歡就好。”沈楓臉上凹出小酒窩，“我就知道阿姐的鞭法全天下第一好，定會喜歡這軟鞭。”
沈槐眼裡蘊著柔柔笑意，摸了摸他的頭，隨後，便將軟鞭交由一旁侍立的青玉，示意其收入房中。青玉走後，她抿了一口茶，指尖捏著茶蓋輕輕撥開浮沫，繼續話題：“北麓之行可有遇上什麼危險？”
“沒有，只是回來的路上在西市茶寮聽聞了一樁怪談。說是城西李員外家的庶出小姐悄無聲息地死在了自己的閨房之中，死時仍維持著生前的神態，面色紅潤，沒有一絲外傷。仵作來了也驗不出什麼奇怪地方，只說似與什麼花草有關，坊間都傳是冤魂作祟。”沈楓臉上的笑色淺淡下兩分，話音仍然清脆翹頭，他不想叫阿姐還要為他憂心。
“淨喜歡聽些奇聞異事。”沈槐嗓音清冽，帶著點無奈笑意，怎會不知他這是故意轉移注意力。
將軍府唯一康健的子嗣無論身處何地都是避不開那些明槍暗箭的。
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國公府，清竹居。
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