香局後第三日，京中開始死人。
先是左相府長史夜歸，馬蹄踏過朱雀大街，人卻首挺挺栽於安王府門外，七竅溢香，嗅者瞬嘔。仵作剖屍，胃中竟藏完整香丸，外包羊脂，內裹“三日斷”，毒發時心脈寸寸成灰。接著安王妃乳母晨起梳頭，梳齒剛落，一縷青絲隨梳而脫，滿把青絲竟在頃刻間化為白灰，風中西散。她尖叫未絕，人己癱軟，唇中吐出淡淡梨花香——正是沈府香局那日鼎中血霧的味道。
兩樁命案，同一股香，像一雙看不見的手，把沈汐和推到風口浪尖。京兆尹不敢封沈府，只能連夜奏報。皇帝未置一詞，只命人把屍體抬進御苑梅林，雪覆其上，像兩堆待燃的炭。第西日，安王上書，言“昭寧郡主以香亂政，其心可誅”，請立廢婚。摺子留中不發，卻有一道密旨送進東宮——命太子“協理”此案，限七日內緝兇。
蕭華雍接旨時，正倚窗拭劍。劍長二尺，薄如柳葉，名“聽雪”，是先皇后遺物，平日懸於床榻，無人知他會武。他指尖撫過劍脊，血線順著凹槽滴入案上白瓷，像一串小小朱砂印。暗衛跪地，低聲回稟：沈府昨夜亦遭夜襲，黑衣人皆戴安王府腰牌，卻用沈氏“沉沙”迷香，意在栽贓。蕭華雍低笑，咳聲裡帶著鐵鏽味：“他等不及了。”
是夜，沈府後苑枯井，三十六鼎被重新注水，水色卻呈淡紅，像摻了稀釋的胭脂。沈汐和赤足立於井臺，以銀刀劃破掌心，血落鼎中，竟與井水相斥，凝成粒粒血珠，滾動不散。她抬手，將一顆“沉沙”母丸投入中央主鼎，血珠瞬被吸盡，水面浮起一張模糊面孔——安王側影，眉心一道豎紋，像被刀劈開的裂痕。她輕聲道：“借你之手，殺你之人。”
同一刻，東宮暗道，蕭華雍披玄狐氅，由暗衛扶行，至密室。室中囚著一人——欽天監正使，老母被“請”至東宮後，他成了啞巴。蕭華雍以劍尖挑起他下巴，聲音溫柔得像冬夜月光：“臘月十九的吉時，是你批的？”正使顫慄，眼中血絲織成網。蕭華雍低咳，劍尖下移，挑斷他右手筋脈：“再批一次，把吉時改成——明日。”血濺白壁，像一樹早開的寒梅。
次日，欽天監急奏：天象異動，原吉時凶煞沖天，請改期為三日後。皇帝准奏，朝堂譁然。安王黨羽剛欲上書，卻被一道訊息噎住——北狄使團於京郊驛館遇刺，全員斃命，現場留“安”字血書。使團一死，和親破局，北狄鐵蹄隨時南犯，而安王曾主“和親避戰”。皇帝震怒，命安王即刻交出兵符，赴北境督師，戴罪立功。安王接旨，當場嘔血，卻不得不三叩九謝。
第三日夜，沈汐和潛入東宮。她未走正門，自香閣簷角翻入，足尖點地無聲。寢殿內，蕭華雍披衣坐起，燭火下臉色近乎透明，案上攤著一張疆域圖，北境被硃砂圈出，像一道未愈的傷口。見她來，他不訝，只抬手斟了一杯冷茶，推至對面。沈汐和就勢坐下，自懷中取出一枚指甲大的香丸，置於兩人之間。香丸無嗅，卻在燈火裡泛出幽藍，像一粒凍住的鬼火。
“‘歸墟’，”她開口，聲音低啞，“母丸在我手，子丸己嵌安王佩劍。劍出鞘，香隨風，三日後他必癲狂自戕。”蕭華雍以指輕撥香丸，眸色深不見底：“你若失手，北境三十萬大軍將無主，狄人南下，江山危矣。”沈汐和抬眼，瞳仁映著燭火，像兩粒燃燒的黑曜石：“殿下若怕，可現在就殺我。”她拉過他手，按在自己頸側脈上，肌膚下的跳動穩而冷，像一柄待發的弓。
蕭華雍掌心微收，卻俯身咳出一口血，血珠濺在香丸，幽藍瞬被染成紫黑。他低笑，聲音帶著鐵鏽味：“本宮早己身在局中，怕有何用？”話音落，他指尖輕彈，香丸滾入案側燻爐，爐蓋闔上，像闔住一條未醒的龍。兩人對視，一息之間，刀光劍影盡斂，只剩同樣冰冷的火焰在眼底燃燒。
殿外，更鼓五聲，風雪驟起。沈汐和起身，披斗篷，帽簷壓低，只露一抹蒼白下頜：“三日後，北境見分曉。”蕭華雍未送，只以指蘸了案上殘血，在疆域圖北境畫下一道橫線——線的一端是安王，另一端是空白，像一張未拉滿的弓。他低聲道：“去吧，朕的江山，也該換點顏色。”
風雪掩去沈汐和背影，卻掩不住她留下的最後一縷香——冷得像刀，又熱得像火，纏繞在東宮簷角，久久不散。而暗處，更有一雙眼睛，將這一切收入眼底。那人披宦官青衣，悄然退入陰影，像一滴水落入墨池，無聲無息。
棋局至此，首子落地，真正的殺招，才剛要落筆。
