老漢看著他難以置信的樣子，重重地點了點頭，語氣無比篤定：“沒錯，就是缺鹽！臉色蠟黃、渾身發軟、肚脹不醒，跟我孫子前陣子的症狀一模一樣！後來我家老婆子天天熬鹹菜湯，一點點給娃喂鹽味，慢慢才緩過勁來。小孩子身子金貴，扛不住淡食，大人省一口鹽，娃的身子立馬就垮了！”
一旁的婦人聽了，連連抹淚點頭，泣不成聲：“是哩是哩！這娃近些日子就不愛吃飯，走兩步就喊累，我只當是著涼了，沒往心裡去……家裡鹽太貴了，做菜從來不敢多放，想著清淡些湊合著過，哪成想，竟害了我的娃啊……”
趙鐵柱也在旁小聲附和，他本就是莊稼人出身，對這些鄉間瑣事再清楚不過：“大人，小的小時候在鄉下，也見過這般娃。大人身子骨壯，少吃點鹽能硬扛，可小孩子不行，缺了鹽就渾身沒力氣，嚴重的就昏死過去，村裡的老人都懂這個理。”
王遠山心頭猛地一震，趙鐵柱的話樸實真切，絕不會有假。
他瞬間明白了過來，自己身居高位，身邊從不缺衣食，從未體會過底層百姓的苦楚，竟不知這看似尋常的食鹽，竟是百姓可望而不可求的東西。
他出門輕車簡從，隨身沒有帶食鹽，只帶了乾糧和一罈醃蘿蔔。
“鹹菜拿過來！”
王遠山沉聲喝道，趙鐵柱趕忙從隨身的包袱裡取出一個小陶壇，遞到他面前。王遠山伸手夾出一塊醃蘿蔔，用手捏碎，泡在溫水裡攪勻，動作小心翼翼，生怕驚擾了孩子，隨後一點點喂進孩子嘴裡。
半碗鹹菜水緩緩喂下，不過短短片刻功夫，奇蹟發生了。
孩子原本緊閉的眼皮輕輕動了動，緊接著，緩緩睜開了眼睛，雖然依舊虛弱無神，卻己經有了氣息，張了張嘴，虛弱地喊了一聲：“娘……”
這一聲微弱的呼喊，讓婦人瞬間破防，一把將孩子緊緊摟進懷裡，哭得渾身發抖，淚如雨下，對著王遠山連連磕頭，謝恩不止。
王遠山站起身，目光沉沉地掃過圍觀的百姓。
圍在這裡的，大多是老人、婦女，還有幾個半大的孩子，一個個全都面黃肌瘦，嘴唇發乾起皮，眼窩發青發黑，眼神黯淡，全然沒有孩童該有的紅潤氣色、少年該有的朝氣，一看便是長期缺鹽、營養不良的模樣。
心底的愧疚與憤怒，瞬間翻湧而上。
他深吸一口氣，沉聲問那婦人：“此地買鹽，可是極為不便？”
婦人擦著臉上的淚水，語氣裡滿是無奈與辛酸：“太不便了！官鹽一斤要80文，就算是離得近的花馬池鹽，運到這裡，也要70多文一斤。我們小戶人家，一年到頭面朝黃土背朝天，累死累活，也掙不了幾個銅板，哪吃得起這麼貴的鹽？只能省了又省，大人湊合著吃淡飯，娃也跟著受苦……”
“花馬池離此地不過幾百里，鹽產地就近在眼前，怎會賣得這般貴？”王遠山眉頭緊鎖，心中滿是疑惑。
婦人嘆了口氣，滿臉苦澀：“大人有所不知，花馬池的鹽，全都被外地的大鹽商把持著，人家只肯大批次賣給富商大戶，我們小戶人家買不起那麼多，只能從二道販子手裡轉買，層層加價，到咱們老百姓手裡，就貴得沒邊了，根本吃不起！”
王遠山沉默不語，垂在身側的指尖微微攥緊，指節泛白。
他自然知曉花馬池，就在定邊縣西北，離陝北不過幾百里路程，本是就近的鹽源，本該物美價廉，可就因為鹽商壟斷把持，層層盤剝，硬生生把就近的食鹽，變成了老百姓吃不起的奢侈品！
他將那壇鹹菜遞給婦人，沉聲叮囑：“先給孩子慢慢喂著，養上幾日，身子就能緩過來。”
婦人千恩萬謝，雙手緊緊捧著陶壇，像是捧著世間最珍貴的寶貝，死活不肯鬆手。
王遠山不再多言，翻身上馬，繼續趕路，可剛走幾步，卻忍不住回頭望去。
只見那孩子依舊依偎在母親懷裡，瘦小的身子縮成一團，像一隻奄奄一息的小貓，臉色依舊蠟黃，看得他心頭猛地一揪。
一瞬間，年少時的記憶湧上心頭。
十西歲那年，天災人禍，爹孃活活餓死，他從死人堆裡爬出來，只為求一口活下去的活路；後來佔山為王，落草為寇，也只想護住手下的弟兄們，讓大家有飯吃、有鹽吃、有安穩日子過，不再受飢寒之苦。
可如今，他身為延榆綏兵備道，手握兩府一州的軍政大權，有兵、有槍，權勢在握，卻連轄區內老百姓吃不起鹽的民生疾苦，都全然不知，任由百姓受苦，孩童奄奄一息！
這官，當得何其失職！
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