8月25日，錫邑。
總督府會議廳的長桌上，攤著兩封電報。
第一封是七月中旬的——佩恩全軍覆沒，兩千五百人打了水漂。第二封是三天前到的——布朗寧三人親筆聯名，八千人再敗，殘部不足千人退守博斯城。
會議廳坐了九個人，沒一個出聲。
卡林頓站在窗前，背對著所有人。右手撐在窗臺上，左手攥著第二封電報，紙角已經被揉爛了。
“伯恩斯。”
陸軍副參謀長伯恩斯坐在桌尾，臉色灰白。聽見叫名字，喉嚨動了一下，沒馬上接話。
“我問你，”卡林頓沒回頭，“現在全東澳，還有多少兵？”
伯恩斯翻開面前的冊子，手指頭在紙頁邊緣蹭了兩下。
“新南威爾士常備軍，剩四百出頭。維多利亞沒動過的約五百。昆士蘭一百來人。民兵......徵過兩輪了，布朗寧帶走的那批還沒回來，各地反彈很大。”
“說人話。”
“湊不出來了。”
會議廳安靜得能聽見牆上掛鐘的秒針。
克拉克坐在老位置，角落裡，翻著筆記本。他從佩恩出征前就坐這個位子，兩個月了，換了三撥軍官來開會，他沒挪過窩。
“一萬零五百人。”克拉克把筆記本合上。
幾個人看過來。
“前後兩次，東澳向西澳投入一萬零五百名軍事人員。能回來的——”他推了推眼鏡，“連一成都不到。”
沒人接話。
卡林頓終於轉過身。
五十六歲的總督，兩個月老了十歲。眼窩陷下去，顴骨突出來，領口的扣子系歪了一顆，秘書不敢提醒。
“再徵呢？”
伯恩斯苦笑。“總督閣下，上一批徵兵令貼出去，墨城碼頭工人罷工三天。布里斯城那邊更邪——徵兵官被人拿石頭砸了，縫了六針。”
卡林頓拉開椅子坐下，兩手交叉放在桌面上。
“那就只剩一條路。”
所有人看著他。
“派船去新加坡，走海底電纜發報回倫蹲。如實上報，請本土定奪。”
伯恩斯張了張嘴。
“我知道你想說什麼，”卡林頓抬手止住他，“訊息來回至少兩個月，還得看那些議員老爺們吵架要多久。但我們已經沒有第二個選擇。從今天起，西澳的事——不是我們能解決的了。”
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