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與此同時，奧爾巴尼英軍基地。
指揮官坐在辦公室裡，桌上攤著一張日期表，上面標註著“阿賈克斯”號的預計航行日程。
斯科特臨行前透過“赫斯特”號的測量船帶來的口信，他是收到了的——那位年輕氣盛的艦長說他要去弗里曼特爾外海巡視一圈，“糾正一下某些人的無禮行為”。
起初他並未放在心上。弗里曼特爾外海有一艘狂妄的華人礦工炮艦，一艘護衛艦過去亮個相就夠了。尋常的威懾行動而已。
第一天，沒有訊息。正常。斯科特的脾氣他知道，那小子巴不得多逛兩天，然後吹噓一番回來。
第二天，沒有訊息。還算正常。也許他跑去勘察弗里曼特爾的水文了，多留了一天。
第三天，沒有訊息。開始不正常了。
第四天，依然杳無音信。既沒有返航，也沒有任何訊息傳回——沒有船，沒有信鴿，沒有任何東西。
到了第五天晚上，指揮官從椅子上站起來的時候，才真正意識到事情不妙。
他叫來了值班軍官，讓他把“赫斯特”號船長布萊克找來。布萊克把在弗里曼特爾外海的遭遇又說了一遍——華人的改裝炮艦。驅離射擊。幾乎無煙的火炮。
這一次，指揮官注意到了“幾乎無煙”這個細節。
他沉默了很久。
在這個海上通訊全靠吼的時代，一艘皇家軍艦無故失聯五天，本身就是最可怕的訊號。不是觸礁就是沉了。觸礁不會五天都沒訊息，那條航線上沒有任何惡劣天氣的報告。
也就是說——
沒有人說出那個結論。但所有人心裡都隱約有了一個不敢宣之於口的答案。
指揮官走到地圖前面，盯著弗里曼特爾的標記點看了整整五分鐘。
他手裡有什麼牌？
除去那艘噸位過大。不宜輕動的留守鐵甲艦——那是整個南澳海域英軍存在感的象徵，不到萬不得已不能派出去——他手上能用的，只剩下一艘兩三千噸的巡洋艦。
一艘。
他轉過身來，對值班軍官說了七個字：
“暫時不要派艦前往。”
值班軍官愣了一下：“長官，萬一斯科特艦長——”
“萬一什麼？”指揮官打斷他，聲音很冷，“萬一他們已經沉了，我再派一艘過去，送菜嗎？”
能悄無聲息地吞下一艘一千八百噸護衛艦的力量，絕不會介意再多吃一艘巡洋艦。貿然派艦前往弗里曼特爾海域“探查”，萬一也有去無回——那整個南澳海域就徹底失控了。
沒有證據，沒有目擊者，沒有殘骸，沒有求救訊號，沒有任何可以上報的戰果與痕跡。
只有一艘失蹤的護衛艦，和布萊克那段聽起來不太可信的證詞。
如果上報“我艦在弗里曼特爾被華人礦工擊沉”——倫蹲那邊會怎麼看他這個基地指揮官？不是瘋了就是蠢了。
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