第122章 南海匯艦。遠洋護航1885年12月中旬，閩南沿海，漳浦外海。
天沒亮，馬刀就蹲在碼頭盡頭的礁石上，看著十艘商船陸續亮起桅燈。
杜克洛安排的船，掛的旗五花八門——法蘭西亞三色旗。荷蘭橙白藍。瑞典的藍黃十字，甚至有一艘掛了美利加聯邦的星條旗。遠看跟萬國博覽會似的，湊近了才發現船體鏽跡斑斑，都是跑了十幾年南洋航線的老貨輪。
但能裝人就行。
第一批登船名單一萬零四百人。其中家屬四千七百，女工三千二百，剩下的是散戶——帶著全家老小投奔南洋的窮苦人。
阿貴指揮分船登記，嗓子已經喊啞了。十艘船，每船裝一千出頭，不算擠，但也不寬敞。底艙鋪的是稻草和竹蓆，每人分一條薄毯，淡水和乾糧按四十天量裝。
馬刀給每艘船撥了五名斥候，都是挑過的——能打。識字。會說閩南話或粵語。領頭的那個負責維持船上秩序，防騷亂，防疫病，更重要的是防有人中途跳船鬧事。
馬刀走到阿貴旁邊對他說，“你帶人繼續往桂省和湖楠跑，這邊閩粵兩省的名冊還沒銷完，先把尾巴收乾淨。下個月底再發一批。”
阿貴應了。
天色微亮，第一艘商船起錨。甲板上密密麻麻站著人，婦人抱著孩子，老人扶著船舷，年輕女工們擠在一處，誰也不說話。
有個老太太拄著拐，站在舷邊朝岸上望，嘴裡唸叨著什麼。旁邊的人問她看什麼，她說：“再看一眼。”
看什麼？看腳下這片海，這片岸。走了就不知道還能不能回來了。
十艘船依次駛離淺水區，編成縱隊，朝東南方向駛去。
馬刀在第一艘領航船的船頭上看著陸地漸漸消失，這才轉身。他翻開懷裡那本磨得起毛邊的名冊，用鉛筆在第一頁劃了一道槓。
第一批，走了。
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十二月下旬，南海。
盤蛇號在預定海域已經等了三天。
方海生站在艦橋上，端著望遠鏡往東北方向看。海天一色，什麼都沒有。
“艦長，要不要再往東挪二十海里？”副手問。
“不挪。”方海生把望遠鏡放下，“命令說得很清楚，在這個點等，我就在這個點等。”
他嘴上這麼說，腳底下一直在走來走去。
盤蛇號從博斯港出發，全速走了二十天，中途在婆羅洲一處小港補了煤和淡水，沒靠任何大港口。陳鐵給的命令只有一句話：到匯合點，接上移民船隊，全程護航回博斯，途中遇事自行裁決。
“自行裁決”四個字，方海生反覆嚼了好幾遍。這是信任，也是考驗。他清楚得很——鐵壁號在弗里曼特爾打了漂亮仗，林文舟一戰成名。他方海生要是把這趟護航跑砸了，以後在海軍，在西澳兄弟們面前永遠抬不起頭。
第四天上午，桅頂瞭望手喊了一聲：“東北方向，發現煙柱！”
方海生三步並兩步衝上桅臺，舉起望遠鏡。遠處海面上，十根黑煙柱子排成一列，慢慢朝這邊移過來。
商船。
又等了一個時辰，船隊近了。打頭的那艘掛著法蘭西亞旗，船樓上有人在搖訊號旗。方海生讓通訊兵辨認，回報說是約定好的接頭旗語——“順風。順水。順意”。
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