“哎，聽說了沒？林三爺就一隻手，咔吧一下，宋麻子那胳膊就折了！”破茶棚裡，一個豁牙漢子說得唾沫橫飛，彷彿親眼所見。
旁邊蹲著的老油子嗤笑：“你那都是老黃曆了！知道現在碼頭西區誰說了算不？張彪爺見了三爺，那都得客客氣氣拱手讓路！乾股，硬生生分出一半！”
“真這麼神？”有人湊近，壓低聲，“我表弟在泥窪地扛活，他說現在想跟三爺的人，從醉仙居排到碼頭都打不住！”
“那可不！跟著這樣的爺，刀山火海也有奔頭！”
諸如此類的議論，在“泥窪地”的窩棚。賭檔。破爛茶館裡悄然流傳。
羨慕。敬畏。好奇。以及一絲絲對強者的天然嚮往，讓許多原本在底層掙扎。看不到出路的漢子，心思都活絡了起來。
而這一切的中心，林烽，此刻卻顯得異常平靜。
他讓劉三刀和侯七在“泥窪地”西頭靠近碼頭。相對不那麼混亂的一片區域，盤下了一處帶著小院的。半舊不新的獨門小院。
林烽將其命名為“三合院”，取“天時。地利。人和”之意，低調，卻透著一股不尋常的野心。
又精挑細選了五個——都是年紀不大。心思活絡。手腳利索。在“泥窪地”有根基卻沒甚牽掛的年輕人。加上劉三刀。侯七。“泥鰍”。“鐵頭”，他手下初步有了十來個可用之人。
“劉哥，”他敲了敲桌上簡陋的草圖，“碼頭西區，除了張彪，還有哪幾條地頭蛇？”
劉三刀在“泥窪地”混跡多年，對碼頭瞭如指掌，當下便指著草圖，一一說道：“碼頭分東。中。西三區。東區主要是官船和大型商船停泊，被漕運衙門和幾個有背景的大商行把持，水潑不進。中區最雜，貨船。客船。漁船都有，三教九流彙集，最大的勢力是‘漕幫’分舵，控制著搬運苦力。小額走私和收保護費。西區就是咱們‘泥窪地’這邊，最亂，多是些小船。破船，做些見不得光的小買賣，之前一直是彪爺和另外兩股小勢力劃分，主要是收點‘水面錢’，幫人運點‘私貨’。”
他頓了頓，看了一眼林烽的臉色，繼續道：“另外兩股勢力，一股是‘水老鼠’陳癩子，手下有幾十條破船，專在晚上偷運些禁物，心黑手狠，但不成氣候。另一股是在碼頭被你打傷的‘過江龍’宋麻子，是北邊來的流民頭子，手下亡命徒多，搶了西區一小塊地盤，專門勒索過往的小商販和漁船，跟彪爺摩擦不斷。”
林烽沉吟了一下：“劉哥，你帶兩個人，去接觸一下陳癩子手下那些管船的。告訴他們，跟著陳癩子那種嚇破膽的廢物沒前途，我林三這裡，缺能跑船。敢跑船的兄弟。規矩照舊，但收入，比跟著陳癩子多三成。”
分化拉攏，釜底抽薪！
劉三刀眼中光芒一閃，抱拳道：“是！林爺高明！”
“侯七，”林烽又看向興奮的侯七，“你帶‘泥鰍’和‘鐵頭’，去摸摸宋麻子那些‘北地漢子’的底。”
“是！林爺！”侯七摩拳擦掌。
林烽重新坐回桌邊，看著那張簡陋的草圖，手指在西區那片區域上緩緩劃過。
他要在這裡，打出“林三爺”真正的旗號！不是依附於張彪的副手，而是能讓各方勢力正視。甚至忌憚的一方豪強！他才能吸引更多有本事的人來投，才能積累起足夠的資本和力量，去應對周文淵。齊王那些真正的龐然大物！
這天下午，守門的兄弟開門，帶進來一個穿著體面綢衫。管家模樣。神色卻有些惶急的中年人。
“林爺！林爺！可找到您了！”那管家一進門，就對著林烽躬身行禮，語氣焦急，“小人姓趙，是東城‘福瑞祥’米行的管事。我家老爺有樁急事，想請林爺出手相助！”
“福瑞祥”米行？林烽有些印象，是州府有數的大米商之一，生意做得不小，背景似乎也挺硬。這樣的商家，怎麼找到他這“泥窪地”新晉的“林三爺”頭上？
“趙管事不必多禮，何事如此焦急？”林烽示意他坐下說話。
趙管事哪有心思坐，站著急聲道：“林爺，是這樣的。我家老爺前日從南邊運來一批上等新米，足足二十船，價值數萬兩！但船隊在黑石灘附近......被一夥水匪劫了！”
“水匪捎來口信，要我家老爺拿出五萬兩白銀，三天後子時，送到黑石灘北岸的龍王廟贖人贖船，過期不候，就要......就要殺人沉船！”趙管事聲音發顫，“我家老爺急得不行，報官吧，怕水匪撕票，也怕耽擱久了米都黴爛。聽聞林爺您身手了得，在碼頭威名赫赫，所以特讓小人來，想請林爺出面，能否......能否想個法子，把人船救回來？酬勞方面，絕不讓林爺吃虧！”
林烽沉吟道，“趙管事先回去，告訴你家老爺，我林三接了這樁買賣。”
趙管事聞言，如同抓住了救命稻草，千恩萬謝地留下了一張五百兩的銀票作為定金，又留下了詳細的遇劫地點。船隊特徵等資訊，這才匆匆離去。
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