乙巳年，甲戌月。
某城。
「沈哥兒，醒醒。」
「幾時了？」
「已卯時兩刻，大兒要去晨讀，路途遙遠，車馬並行，還需你相送一程。若是遲了，便得挨先生的板子。」
迷糊之中，沈漸被青薇搖醒。
今年盛夏之後。
大兒結束六年蒙館，進入書院。離家近二十餘里，路途頗遙。
洗漱完畢，桌上已備好米粥和昨日吃剩的鹹魚。快速應付兩口，混在人群中下樓，從襤褸的車棚中牽出一匹鐵驢。
小城溼冷，雖才十月，已有寒意。
原本暢闊的官道上被兩側停滿的鐵牛佔據了近半位置，路上飛馳的鐵驢形狀各異：
大部分都掛著冬日擋風的毛氈。
闊氣些的，還加蓋上了遮雨棚。
毛都沒有的，略顯寒酸。
還有一種名為『老者樂』鐵牛，在街道上橫行無忌。名雖如此，實則都是賢妻良母在揚鞭，手握圓形車舵左支右閃，橫衝直撞。
書院門口，不但護院維持秩序，還有官差在巡查。
沈漸的鐵驢壽達七載，雖然年邁，但勁頭十足，唯獨停下來費勁，不但得勒緊韁繩，還得用腳踩地。
鐵驢在官差三尺外方停下，驢蹄掠過地面的聲響，把官差嚇得面色發白：
「記得佩戴護甲！」
「省的了！」
沈漸乖巧點頭，他走的太急，忘了佩戴。
但此時可不敢頂嘴，要麼罰錢二十，要麼宣告親朋好友自己沒有佩戴護甲。
親朋好友們不會同情，只會嘲笑你被官差逮住。
「走吧。」
「多謝差爺。」
……
送完大兒，天色方才啟明。
「沈哥兒！」
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