邊關鋒鏑
西北吐蕃局勢初定，朝廷便急調大批戰馬與善戰蕃兵東進，充實延州防線，以御西涼。肖石奉命押送其中一批戰馬至延州交割。
人還未到，流言早已傳開。軍營裡、街市上，隨處可聞邊將對新任經略使呂惠的輕蔑——一個因貪墨遭貶的文官，如何鎮得住這邊陲要塞？
這日，肖石正在查驗馬匹，忽聽校場方向傳來陣陣鼓譟。他快步趕去，只見數百邊軍甲士聚作一團，群情激憤，矛頭直指點將臺上的呂惠。
為首將領聲如洪鐘，質問直刺要害，“經略相公！末將等不服！自古漢蕃有別，各司其職。蕃兵悍勇，正好為先鋒挫敵銳氣；我軍持重，當為後援一決勝負。此乃邊關多年鐵律！相公為何強令漢蕃混編，還要從蕃兵中擢拔將校？這豈不是攪亂軍制，寒了將士們的心！”
另一員將領介面，話裡透著譏誚，“莫非相公在汴京待久了，以為邊關之事如同打理賬本，數目可隨意挪動？蕃人野性難馴，言語不通，與我等同鍋造飯、同帳而眠，豈非埋下禍根？更別說還要與他們同列，受其節制！”
臺下兵卒聞言，譁然之聲更響，牴觸之情宛如山傾。
點將臺上，呂惠鬚髮已見斑白，一身緋袍文官常服，立在滿場甲冑寒光之中，顯得有些孱弱。然而，當如潮的質疑湧來時，他臉上並未見怒色，反而向前踱了兩步，更靠近臺沿。夏日熱風拂動袍角，那清瘦身影立在帥臺上，竟有種巋然不動的氣勢。
“漢蕃分軍，蕃兵充作前驅送死，官兵守城爭功——”他聲調陡然一揚，“此非‘養威持重’，實是養癰遺患，自毀長城！”
一語既出，滿場驟然一靜。他目光掃過臺下，繼續道，“分而治之，看似穩妥，實則將半數戰力閒置，更埋下相互猜忌、見死不救的禍根！西涼鐵鷂子為何兇悍？正因其不分部落，唯才是用，如臂使指！我朝欲抗強敵，豈可再固步自封，作繭自縛？”
他又上前一步，聲如金鐵交擊，“本官推行‘混編選鋒’，正是要破此積弊！同帳同炊，生死相托；不問出身，但憑戰功擢拔！今日在此，呂某以待罪之身，願與諸君共守國門！我要的，是能戰之兵，不是論資排輩之徒！”
一席話，撕開舊疤，也指明瞭新途。
肖石隱在人群中，暗暗點頭。此話確實說中要害。他比周圍兵卒高出足足一頭，那顆微微頷首的腦袋，在一片僵立不動的脖子裡格外扎眼。
呂惠目光如電，恰在此時掠過，落在他身上。
“你，”呂惠抬手，指向肖石，“何人麾下？似乎心有同感？”
眾目睽睽之下，肖石只得現身，抱拳道，“末將秦鳳路巡檢肖石，奉命交割馬匹。呂經略所言，深以為然。”
“肖石？”呂惠眼中微微一亮，“可是秦鳳路‘石敢當’？善山地戰，蕩平子午嶺者？”
“虛名而已。”
呂惠頷首，當即決斷，“交割既畢，你不必回秦鳳路了。本官手書王昭，將你借調延州。”他目光掃過臺下諸將，語意深長，“新法試行，便從你與此次東遷蕃兵始。讓吾等看看，是積弊難返，還是新法可成。”
烈日灼灼，肖石單膝領命，甲葉鏗然作響。
眾人雖仍有不服，卻在呂惠的威勢與新令的明確之下，只得悻悻散去。
肖石正待離開，忽瞥見一名兵卒匆匆走過，側影像極了譚玟。待他追上前去，人已不見蹤影。怔立片刻，他搖頭自嘲——定是思念太切，看花了眼。譚玟……怎會在此？
自那日起，肖石被編入新軍，負責操練那支蕃漢混編的隊伍。呂惠的新法說來簡單，做起來卻難。蕃兵與漢兵言語不通、習慣各異，摩擦時有發生。肖石白日練兵調解，夜裡研習蕃語，忙得腳不沾地，只有偶爾向呂惠稟報時，才能稍喘口氣。
這日，他正在經略使行轅的偏廳與呂惠商議，如何借蕃兵熟悉山地、耐苦寒之長，編練幾支奇襲小隊。呂惠雖是文臣，談起軍事卻常能切中要害，二人言談漸深。
忽然，一絲微弱的呼吸聲，混在穿堂風裡，自窗外飄了進來。
肖石久經沙場，對細微變化極其敏感，他立即收聲，手指疾點窗外。呂惠神色未變，只微微點頭。
下一瞬，肖石身形已如離弦之箭，撞開房門，飛身撲入院中！
幾乎是同時，窗外簷下一道灰色身影如受驚的夜梟，彈射而起，直撲西側院牆！
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