流言蝕骨
除夕事後，七娘命暖香閣內上下封口，確保此事絕不牽連譚玟。
然而，肖石遣人為夏柳送去二十兩紋銀，還是被好事者窺見。流言不脛而走——“肖、譚二人爭風紅牌，肖將軍豪擲二十兩，逼走了譚察子。”
昔日淵源頗深的二人，因此愈發疏離。
流言在口耳相傳間，越發香豔離奇。有說肖將軍一擲千金，只為博美人回眸一笑；有說譚察子風雅有餘，卻不及武將豪闊，最終悻悻退場……到後來，連經略府門口站崗的老兵，都能擠眉弄眼地說上幾段添油加醋的“內情”。
話傳到譚玟耳中，他只作未聞，神色卻一日冷過一日。
肖石在營中聽得隻言片語，當場砸了手中茶碗，一聲暴喝，“滾！”稟報的親兵連滾帶爬逃出帳外。
肖石與譚玟之間，那本就脆弱不堪的關係，經此一役，在旁人曖昧的揣測與議論中，徹底凍成了堅冰。
轉眼冰雪消融，春風送暖。凍了一冬的商道，又到了車馬喧騰的時節。
深夜，暖香閣密室。
燭光照亮方寸之地，將譚玟與夏柳的身影投在牆上。
“周家商隊三日後抵埠。”夏柳指尖劃過輿圖，點在城東一處標記上，“貨棧交割，人手混雜，是動手查驗夾帶的最佳時機。我已安排妥當。”
譚玟沉默頷首。他信夏柳的手段，更信七娘經營多年的這張網。
“我會暫避。”他起身，黑袍在燭光下劃出一道利落的弧線。“證據到手前，你我無須再見。一切小心。”
夏柳點頭，目送他隱入暗門。
譚玟離去不久，密室另一道側門悄聲滑開。一名粉衣女子閃入，氣息未穩，躬身行禮，“阿孃，慶陽府急報——綠翹，不見了。”
七娘正修剪燭芯，執剪的手倏然懸在半空。
綠翹，是七娘精心佈局，送入慶陽府都部署（軍區統帥）後宅的暗樁，憑藉顏色與心計，數年經營，已是從歌姬抬為寵妾，位置緊要。按計劃，她仍在“蟄伏”，非到萬不得已或接到明確指令，絕不可擅動，更遑論消失。
七娘緩緩放下銅剪，擰眉深思，“她不該……更不能在此刻自行其是。”
良久，七娘抬起眼，吐字如釘，“找。立刻動用慶陽府所有暗線，查她最後現身之處、接觸之人。若查明她只是私自逃離……帶回。”她頓了頓，語氣森然，“若是洩露軍機……殺。”
“是。”粉衣女子背脊掠過一絲寒意，垂首退出密室。
燭火搖曳，映出七娘那雙深不見底、隱隱透著不安的眼。
劉煌帶領的周家商隊，不日抵達延州。
貨棧交割完畢，劉煌幾經周折，方在城中僻靜酒肆的雅間裡，見到了肖石。
幾碟小菜，一壺燒酒。肖石卸甲解刀，坐在劉煌對面。他斟滿酒，抬眼，語氣聽著隨意，目光卻沈，“這趟西行，路上可還太平？貨……都乾淨？”
劉煌立刻端起酒碗，神情懇切，“石頭哥放心！這趟走得比哪次都乾淨！一來，呂經略治下，延州內外盤查得緊，針都難藏；二來……”他頓了頓，聲音帶著真切的慚愧，“我曉得你如今不易，再帶那些髒的臭的，我也沒臉來見你，給你添亂。”
肖石盯著他看了片刻，目光稍緩，舉碗與他碰了一下，“乾淨就好。你既叫我一聲哥，有些路，能不走，就別走了。”
劉煌連連點頭，幾碗熱酒下肚，話也多了起來。他不住奉承肖石如今的將領身份，說在汴京都聽聞“肖巡檢”練兵剿匪的威名，末了，卻又重重一嘆，語氣唏噓，“只是……譚玟他，竟入了皇城司，做了察子。當年譚府何等風光，他又是何等氣節，如今卻……唉，也是命數弄人。”
。說多必不，話些有，弟如他視終始石肖。義重重卻跳子雖，藝學山崖青上同又，州揚落流同一們他與便時年自，煌劉這前眼。盡而飲一酒中碗將，著聽地默沉只，話接有沒他。晃輕酒中碗，收微微指手的碗酒著石肖
