一紙生路
延州城門，塵土在春日的晨光下飛揚。
譚玟混在一隊出城的商旅中，頂著一頭刻意燙卷的亂髮，臉上塗了混著鍋灰的膏子，黏著連鬢的鬍鬚。他低垂著頭，隨著人流，通過了守卒懶散的盤查。
城內，一名“賣花婆”不小心打翻了竹籃，鮮花散落一地，擋住了幾名守卒的去路，引來一陣笑罵與推搡。更遠處的街角，兩個醉漢扭打成一團，引得路人圍觀，將巡街兵丁的目光牢牢鎖住。
而夏柳換了一身素淨衣裳，頭上裹著布巾，挎著一隻香籃，低著頭匆匆出了雅院，往城西的方向走去。白楊瞥見她的身影，眉頭微皺，悄無聲息地跟了上去。
這些細碎的混亂與誤導，像一道道不起眼的漣漪，在譚玟身後悄然彌合。當他走出城門、匯入官道上的商旅隊伍時，延州城已經恢覆了它慣常的秩序，彷彿什麼都沒有發生過。
皇城司的身份，讓他在驛站換馬、穿州過省時暢通無阻。不過數日，揚州城潮溼的空氣便撲面而來。略一打聽，便尋到了劉煌生父的宅子。
劉宅不大，門庭卻講究。劉父年過五旬，是個落地的秀才，性子懦弱。當年娶了商戶楊家之女，得了筆豐厚的嫁妝，這才撐起門面，做些小生意。兩個女兒早已遠嫁。真正當家作主的，是那位以悍妒刻薄聞名街巷的劉楊氏。其惡名之盛，連街頭小兒都能掰著手指，數出幾個被她“打死”、“打殘”的下人名字。
律法之下，主家對賤籍奴僕掌有生殺予奪之權，這便成了她肆無忌憚的屏障，那些枉死的冤魂，其親屬連告官的門路都無處尋。
是夜，無月。
譚玟一身黑衣，仍頂著那副亂髮鬍鬚的偽裝，伏在劉宅後院簷角的陰影裡，目光刺破下方庭院暈黃的燈火。
院中，一個身形肥碩、穿著綢緞裙褂的婦人，正坐在寬大的太師椅上，慢條斯理地撇著茶碗裡的浮沫。她面前，一個瘦小的丫鬟被按在條凳上，兩名粗壯家奴正高舉木杖，一下下執行家法。
“賤骨頭，”劉楊氏聲音尖利，帶著殘忍的悠閒，“以為爬上老爺的床，便能飛上枝頭了？這個家，這個院子，還是我說了算。只要我還在一天，就輪不到你們這些狐媚子翻天！”
廊下，穿著灰色儒衫的劉秀才鎖著脖子經過，見此情景，只輕咳了一聲，便被這悍婦罵了回來。
“這兒沒你的事，回你的書房，念你的聖賢書去！”
劉秀才臉皮漲紅，終究不敢再發一言，快步躲回屋裡去了。
劉楊氏哼了一聲，目光轉回。見十幾杖下去，丫鬟身上並未見血，猛地將茶盞摔在地上，厲聲道，“沒吃飯嗎！還是被這賤胚迷了心智，想在我眼皮底下徇私。今日她若不死，死的就是你們！”
兩名家奴渾身一顫，對視一眼，眼中閃過驚懼。再下手時，臂上肌肉賁起，力道陡然加重。
“噗！”
只三四下，那丫鬟身子猛地一弓，一口鮮血噴在青石地上，隨即癱軟倒地。
譚玟此刻再也安奈不住，自簷角撲下，身形如電，一腳踢飛家奴手中木杖，另一腳已將另一人踹得踉蹌倒退。他旋身蹲下，探那丫鬟鼻息——尚有一絲微弱氣流。
他起身，黑袍獵獵，立在院中燈火下，一雙眼燃著駭人的怒火。
院中下人驚得連連後退。
劉楊氏先是一驚，待看清只有一人，且一身黑衣打扮，膽氣又壯了起來。叉腰怒罵，“我當是哪裡來的樑上宵小，吃了熊心豹子膽，敢來管老孃的閒事！怎麼，是這賤人在外頭勾搭的姘頭，趕來救你的……
“放肆！”
譚玟厲喝一聲，反手抽刀，刀尖點在劉楊氏鼻前三寸，冰冷的殺氣激得她肥碩的身子一抖，後續的汙言穢語全噎在了喉嚨裡。
“劉楊氏，你當這高牆大院真能蓋住你的腌臢事？”譚玟聲音清晰，字字砸在這死寂的院中。
“你手裡沾了多少條人命，你自己數得清嗎？廚娘張氏是怎麼死的？婢女翠蘭的屍骨埋在哪？還有十四年前那個為你劉家生下唯一男丁的小娘——她可曾入你夢裡來？”
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