塵煙影
西涼退兵，延州危局解除，街巷之間，漸次有了人聲。
劉煌的批文，刑部月前已下。只是先前城門緊閉，生死一線，誰也無暇顧及一紙文書。如今四門洞開，那文書才成了真——他得以“存留養親”，押解回揚州。
肖石點了一隊親衛，不著戎裝，只作尋常行商打扮，沿途暗中護送——周家未必容得這根刺，活著扎回江南。
鐐銬沈重，劉煌步子邁得艱難。行至城門洞陰涼處，押解差役稍作停頓。劉煌轉過身，看向一路沉默相送的肖石，喉結滾動數次，那些在心底煎熬翻滾了無數遍的話，終於擠過乾澀的喉嚨，破口而出。
“石頭哥，周家背後……是瑞親王。”
他頓了頓，見肖石瞳孔驟縮，又急促地補上，彷彿怕自己下一刻就會後悔，“自杭州薛家倒臺，周家便頂了上去，成了王爺在四方行商中收錢的手。我……我只是個跑腿辦事的，夠不著真憑實據……”
瑞親王。
肖石腦中轟然一響。杭州救駕，刺客斧影，親王親手遞來那袋沈甸甸的賞銀……原來因果的線，在那時便已悄然埋下，直通今日眼前這具冰冷鐐銬。一股寒意順著脊椎緩緩爬升。
劉煌說完，似卸下千斤重擔。他拖著鐐銬，後退一步，單膝跪進黃土裡。
“謝石頭哥，送小弟這一程。”他抬起頭，眼眶通紅，“更謝譚玟大哥，活命之恩。從今往後，他是我大哥，你是二哥。咱們兄弟三人……山高水長，終有再會之日。”
肖石上前，一把將他攙起，掌心觸到他臂膀抑制不住的微顫。他用力握了握劉煌肩頭，聲音微啞，“路上，多仔細些。”
劉煌重重一點頭，轉身沒入差役佇列，再未回頭。鐐銬撞擊聲混在市井嘈雜裡，漸行漸遠，終與那消瘦背影一同，模糊在漫天黃土塵煙之中。
肖石站在原地，良久未動。風捲著沙礫拍打在臉上，細微的疼。城門洞像一張巨口，剛剛吞下了一個秘密，和一個人。
延州軍情送抵汴京，朝野震盪。
御史怒斥徐熙好大喜功，貽誤國事；老臣為二十萬西北枯骨捶胸頓足，聲淚俱下。老皇帝在朝堂上臉色灰敗，退入後殿，獨自面對一室空曠。他眼前反覆閃現呂惠的面容。調他走，這步棋，是否真的錯了？御膳房新進的羹湯漸漸冷透，原封不動地撤下。當夜，官家宿疾覆發。
更深露重，瑞親王府。
一道頎長的身影裹在一襲玄色斗篷裡，兜帽低壓，由角門悄無聲息地引入書房。親王背對著他，立在窗前，手中一隻定窯白瓷盞被攥得指節發白。
“我要的是呂惠的命，”聲音壓著怒氣，字字淬冰，“為何死的偏偏是徐熙？”
那人躬身，姿態謙卑到塵埃裡，“呂惠任期未滿，調任單州始料未及，但已是貶謫，遠離中樞……”
“遠離？”親王轉過身，上前一步，伸手攥住那人前襟，用力一扯，將人帶向旁邊的紫檀太師椅。
肋下撞上硬木扶手，發出一聲沈悶的響。那人悶哼一聲，滑跪在地，沒有辯解，也沒有躲避，就著那個半跪半伏的姿勢，垂著頭，等待這陣氣壓過去。
親王俯下身，湊近他耳邊，聲音低得像從齒縫裡擠出，“你以為官家會永遠把他扔在那個窮鄉僻壤？以呂惠的急功近利，回朝是遲早的事！我養你這麼多年，就養出你這點眼界？”
“王爺息怒。”那人垂著頭，聲音竭力□□，聽不出痛楚，“至少此番，潛伏多年的‘夜不良’餘孽已浮出水面，一網打盡。”
“夜不良……”親王咀嚼著這個名字，眼中晦暗不明，“那些城牆上的妓子……倒有幾分烈性。”
他緩步走近，在太師椅上坐下，身體前傾，冰涼的手指鉗住那人下頜，迫使他抬頭。燭火在親王眼底跳動，映不出半分溫度。
“你在皇城司提點的位置上坐得太舒服，是不是忘了自己當初是怎麼爬上來的？”拇指緩慢碾過曹緘顴骨，力道不重，卻似帶著剝開皮囊的審視，“顏色是不比當年了……好在，骨頭還算溫順。”
他朝後靠進椅背，衣袍下襬漫不經心地拂開。
。灼焦與戾暴的湧翻裡軀那息平去，態姿的奉侍乎近以，服馴態姿，前向行跪他。淨淨乾乾得斂已緒有所中眸，時開睜再，眼閉了閉緘曹
。更過，聲息的沈漸餘只裡房書
。叩輕啄剝起響外門，時這
。僵一地倏形緘曹
。卻退容不，腦後他住按掌手，啞喑的散未著帶裡音聲王親”？事何“
”。目過爺王呈特。味玩可頗……指意然，微典用詩其。高相節氣以，流清詡自多者會與，傳流詩新有日近社英耆，爺王“，起響謹恭音聲的僚幕外門
”。進“
。容面半大住遮，低更得拉帽兜將速迅得只，法無緘曹
”。醒警為尤……為尤首二》懷《的逢李簿主州沂前以……中其“，發些有音聲，滾結他。曳搖微微火燭著隨正，子影的低伏道一，上磚地灰青見瞥卻餘角眼，前到垂乎幾頭，人二到看，而門推僚幕
