蔣翡瞳孔驟縮，唇角顫抖，本就殘存無多的勇氣瞬間消散無蹤。
腦中緊繃的弦幾近斷裂，他想聲嘶力竭地拒絕，想立刻躺回床上休息，想殺人，想活著，也想死。
但他只是澀聲應道：“……遵命。”
蔣如赫什麼時候走的，蔣翡壓根沒注意。他跪得太久，雙腿已經毫無知覺，連痛感都察覺不到了。
這世道實在荒謬，竟有人能把自己搞成這幅非人非鬼的狼狽德性。
蔣翡抓著矮几，幾番努力，還是站不起來。他乾脆雙肘撐地，長久地跪伏在地面上，最終肩頭聳動，止不住地放聲大笑起來。
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池淵今日收到一封來自京城的信件，用了他們少時發明的特殊文法加密寫作，寄信人是左進。
大概是知道他身處棉州，訊息滯塞，收到的訊息都被美化到幾近不實；左進平鋪直敘，用詞平淡，池淵讀後卻生出一身冷汗。
兩件事，池貴妃誕子，皇家迎來第四位皇子，皇帝大喜。拓南王彈劾他罔顧民生，意圖不軌，在棉州匡扶自己勢力，皇帝大怒。
又補了一句：行事需謹慎，勿回信。
若是公主便罷了……偏偏是名皇子。此時這道劾他的摺子簡直是將侯府置於火上烤。
池淵把信燒了，沈吟一會兒，提筆寫了一封長信。
收信人非皇帝、非侯府、非貴妃、非左進……而是當今太子。
自幼時被指為太子伴讀後，池淵就被迫綁上太子黨這條船。此刻他什麼也不該做，提一封輕描淡寫向太子述職表忠心的書信就足夠了。
池淵做不到眼觀六路耳聽八方，皇城中如何風起雲湧，他在棉州只能聽得零星半點。他剛來棉州時本有趁年末回京述職的打算，但此時做此抉擇確實不是上選。
首先是好不容易拉了倉曹參軍下馬，正是一鼓作氣再掃幾個貪官，扶幾名清吏上去的好時機；但若執意如此，可能要在皇帝心中給自己結黨營私的汙名再添一筆。
其次是貴妃誕子，侯府貌似日臻鼎盛，實如烈火烹油。他此刻回京，反倒顯得自己急於辯解，拓南王的彈劾確有其事；擱置賑災事務，更坐實“罔顧民生”這盆髒水。
本就是回也不是、留也不是的兩難局面。但池淵知道，就算並非兩難，他也不會回京。
蔣翡在棉州過得不好，他不能走。
儘管剛在蔣翡那兒毫不客氣地吃了兩次閉門羹，池淵還是不甘心。他把外衣一披，又推門而出，熟門熟路地匆匆走向蔣翡居住的偏院。
小廝當歸正在院口守著，這次見他來，竟沒攔著，而是神色惶惶地囑託：“少爺精神不太好，您千萬別刺激他。”
偏院中景色荒蕪，一口枯井，一溜兒棗樹。這幾株棗樹是順著牆沿種的，正值結果的季節，大概是陽光不好，長得雖高，枝條卻歪歪斜斜地向牆外延展，一派病怏怏的萎靡樣子，稀疏枝葉下卻仍頑強地結了幾顆赭紅色的果實。
蔣翡只著件白色裡衣，黑髮柔順地散在背後，正踮起腳去摘垂在枝頭的棗子。
池淵見狀快步走過去，順手幫他摘了，目光一掃，見蔣翡衣袖已經滑落到肘下，裸露出來的半截小臂蒼白枯瘦，腕骨嶙峋，青筋凸起，簡直觸目驚心。
他錯開目光，不忍再看。隨手解了外衣披在蔣翡身上，口中卻說：“好冷的天！我的衣服借你，要不然你再替我拿一件？”
蔣翡側過臉看他，目光只在他臉上盤桓片刻，立即挪開了。他推開池淵的手，彎下腰去摘另一顆棗子，淡聲道：“我不冷，還你吧。”
池淵碰了個軟釘子，心中卻比吃閉門羹還鬱悶。他訕訕道：“我開玩笑的，我也不冷。”
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