於是校場和國師府外，瞬間上演了一場大型忠臣偽裝內卷大賽，場面滑稽又荒唐。往日里穿錦戴玉的富家子弟，刻意換上洗得發白的粗布短褂；平時油嘴滑舌的江湖客，強行板起一張嚴肅臉；就連幾個前朝舊官，也刻意收斂傲氣，走路低頭含胸，說話溫吞謙卑，恨不得把忠君報國四個字刻在臉上。有人靠牆默唸臺詞，有人反覆練習鞠躬手勢，還有人為了裝樸素，硬生生把新靴蹭上泥灰，全員賣力演戲。
趙靈溪守在側廳，冷眼旁觀這一幕幕鬧劇，看得不厭其煩，時不時低聲吐槽：「這群人打仗沒見這麼用心，演戲倒是個個天賦拉滿。」
林硯舟坐在案前，淡定品茶。旁人看的是演技和履歷，他看的是人心。這群費盡心思偽裝的應試者，對他而言等同於裸奔上場，所有算計和私心一覽無餘。
第一個是邊關舊將周懷遠。此人戰功紮實。姿態端正，開口閉口痛罵張臨禍亂朝綱，句句忠義凜然，演技堪稱爐火純青，騙過了在場所有人。可他心底藏著極大的野心：假意歸順新朝堂，暗中收攏張臨舊部，蟄伏等待時機，妄圖日後翻盤奪權。
周懷遠上場時，氣場拿捏得恰到好處，不卑不亢，沉穩厚重。說起邊關戰事，條理清晰。戰功張口即來；談及張臨亂政，更是聲色俱厲。痛心疾首，一副為國蒙冤。滿心赤誠的模樣。別說尋常官吏，就連見過風浪的值守官員，都暗自點頭，認定這是難得的忠勇舊將。
可林硯舟讀透了他心底的算計，滿肚子算盤打得噼啪響：張臨倒臺只是暫時失勢，軍中舊根基未滅。自己如今蟄伏裝忠，混入國防司站穩腳跟，暗中收攏舊部。聯絡殘餘勢力，假以時日，必能伺機翻盤，重回高位。
更可笑的是，他嘴上痛罵張臨禍國，心裡卻在感念張臨昔日提攜之恩，暗自盤算要為舊主蓄力復辟。
趙靈溪早已從他反覆搓指節的微動作裡識破破綻，悄悄側身附耳，低聲提醒林硯舟：「此人不對勁，太穩了，穩得刻意，全是演出來的忠心。」
林硯舟不動聲色，反而故意順著他的話誇讚：「周將軍守關有功，心懷家國，實屬難得。」
周懷遠聞言心中狂喜，篤定自己穩錄無疑，臉上卻依舊維持肅穆忠義的神色，愈發謙卑恭敬。
就在他滿心得意，坐等官職落袋時，林硯舟話鋒一轉，淡淡丟擲一問：「既然你恨張臨誤國，為何暗中一直與他的邊關舊部書信往來？為何私下感慨，待風頭過後，要為舊部翻案？」
周懷遠渾身一僵，瞳孔驟縮，臉上的忠義面具瞬間裂開一道縫隙。他瞬間手腳冰涼，滿心難以置信——這些藏在心底。從未對外言說的隱秘算計，對方怎會一清二楚？
他慌忙想要辯解搪塞，張口卻語無倫次，往日圓滑的口舌徹底失靈。林硯舟不給他辯駁機會，語氣平淡卻帶著絕對壓迫：「你有功，亦有私心。今日不予定罪，但永不錄用。回去吧。」
周懷遠臉色慘白，一身沉穩氣場徹底潰散，失魂落魄地退出廳堂。原本篤定到手的官職，轉瞬成空，滿心復辟算計，淪為一場笑話，反差極致打臉。
緊接著入場的趙守誠，又是另一路頂級戲精。比起周懷遠的剛烈忠義人設，他走的是「悔過弱者」路線。
曾經的兵部主事，八載朝堂履歷，熟悉全軍糧草軍械。編制排程，能力實打實。此刻他一身素色舊袍，滿臉憔悴愧疚，一落座就眼眶泛紅，語氣哽咽，句句都是痛改前非：「草民當年年少糊塗，盲從張臨，誤入歧途。如今幡然醒悟，只求為國效力，戴罪立功，哪怕做最底層文書。幹最苦最累的活，也心甘情願。」
這番情真意切的悔過之言，換誰聽了都會心生惻隱，覺得他真心悔改。可用之才。可林硯舟看得清清楚楚，他心底毫無半分愧疚，滿腦子都是陰毒算計：先靠賣慘悔過博取信任，混入國防司核心，趁機挖出張臨遺留的暗帳。密線，重新啟用蟄伏的殘餘勢力，藉著新軍洗牌的機會，重新掌控朝堂資源。
最諷刺的是，他一邊哭訴悔改，一邊暗自盤算：等站穩腳跟，就把當年知情的小人物全部滅口，徹底洗白自己的黑歷史。
林硯舟心生一計，當場丟擲誘餌，假意放權：你既真心悔過，又熟悉兵部舊務，那你把所有張臨舊部。暗線聯絡名單，盡數寫出來。只要詳實無誤，既往不咎，破格錄用你入國防司掌文書要務。
趙守誠心中狂喜，只當國師愚蠢好騙，當即跪地叩謝，感恩戴德，恨不得三呼英明。他火速領命退下，滿心以為自己的翻盤大計，即將得逞。
待他走遠，趙靈溪疑惑開口：「你明知他是假意悔改，為何還讓他寫名單？」
林硯舟唇角勾起一抹淡笑，拆解其中算計：真心悔過之人，會全盤托出。毫無保留。心懷鬼胎之人，只會挑沒用的棄子上交，把真正的核心暗線徹底隱瞞。他寫的名單，不是供詞，是他的罪證。等他交上來，我們順著破綻徹查，便能順藤摸瓜，揪出所有蟄伏餘黨，一網打盡。
趙靈溪瞬間恍然，這哪裡是應試面談，分明是國師設下的請君入甕。
最後登場的鄭德厚，是三人中藏得最深。偽裝最完美的一人。
他年過四十，性情溫吞謙和，說話慢條斯理，舉止規矩得體，十五年邊關輜重官生涯，經手糧草。軍械無數，帳冊歷年完美歸檔，從無差錯記錄。放眼整場應試，沒人比他更像踏踏實實。勤懇靠譜的基層良臣。
他言談間只談軍務。只講實幹，閉口不談朝堂恩怨，一副只求安穩做事。不求高官厚祿的老實模樣，就連趙靈溪初步觀察，都挑不出半分破綻。
可林硯舟的讀心術，直接撕開了他完美的偽裝皮囊。
鄭德厚心底沒有奪權復辟的野心，卻藏著一樁足以撼動邊關軍備的重罪。當年張臨私吞軍資。私造違禁軍械，所有隱秘帳冊的存放地點和流轉清單，全部交由鄭德厚隱秘保管。前朝倒臺後，他一直藏著這份罪證，日夜惶恐，生怕東窗事發。引火燒身。
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