第三十八章 絕望中的抉擇
血的氣味變了。
不再是單純的、屬於人類的、溫熱的、帶著鐵鏽和生命氣息的鮮血味道。林薇最後噴出的那一口暗金色的、彷彿摻雜了熔融金屬光澤的、在冰冷岩石上灼燒出“嗤嗤”輕響的血液，留下了一種揮之不去的、令人極度不安的、混合了焦糊、異香、以及某種更深層次的、難以形容的、彷彿“非人”物質被強行點燃後的、不祥的氣息。這氣息在封閉、冰冷的裂縫空間中瀰漫，即使很快被寒冷的空氣凍結、稀釋，依舊頑固地縈繞在鼻端，像一道無形的、充滿警告意味的烙印，提醒著剛剛發生的那場短暫而恐怖的、與裂縫深處那“東西”的、非直接的接觸。
林薇癱在趙鐵軍懷裡，像一具被抽空了所有生命力和靈魂的、輕飄飄的、冰冷的人偶。她雙目緊閉，長而密的睫毛在慘白如紙的臉上投下深深的陰影，一動不動，連最細微的顫抖都沒有了。呼吸微弱到幾乎無法察覺，只有趙鐵軍將耳朵幾乎貼到她口鼻處，才能勉強捕捉到那一絲極其微弱、時斷時續的、帶著輕微水泡音的、彷彿隨時會徹底停止的氣息。她的胸口起伏微弱得可以忽略不計，心跳更是難以觸及，只有趙鐵軍用顫抖的手指死死按在她脖頸一側，才能在那冰冷僵硬的皮膚下，感受到一絲極其緩慢、沉重、彷彿隨時會凝固的、微弱的搏動。
她還活著。但僅僅是生物學意義上的、最勉強、最脆弱的“活著”。她的身體冰冷得嚇人，比周圍的岩石好不了多少，皮膚呈現出一種不祥的、彷彿內部正在緩慢壞死的、灰敗的青白色，尤其是左臂和左手，皮膚顏色更深，幾乎呈現出一種死屍般的暗青色，觸手僵硬、冰冷，彷彿已經失去了所有活力和彈性。她左手掌心那道原本血肉模糊的傷口，此刻覆蓋著一層薄薄的、暗金色的、彷彿金屬氧化物般的、脆硬的痂，邊緣的皮膚呈現出一種被低溫灼燒後的、焦黑的捲曲。而最令人心悸的，是她的臉。那張曾經年輕、充滿生氣、後來被恐懼和疲憊侵蝕的臉，此刻只剩下一種深沉的、彷彿靈魂被徹底抽離、或者被某種超越理解的恐怖徹底“凍結”了的、空茫的平靜。沒有痛苦，沒有恐懼，沒有意識，只有一片純粹的、冰冷的、近乎“虛無”的空白。
趙鐵軍抱著這具冰冷、輕飄、彷彿隨時會化為飛灰的身體，手臂因為用力（以及骨折的劇痛）而劇烈顫抖，喉嚨裡像是堵著一大團燒紅的炭，灼痛，窒息，發不出任何聲音。他想喊她的名字，想用力搖晃她，想用自己殘存的體溫去暖熱她，但他什麼也做不了。他只能徒勞地抱著她，感受著她生命正在一點點、不可挽回地流逝，感受著自己心臟像被一隻冰冷的手反覆揉捏、撕扯，帶來一陣陣鈍痛和更深沉的、幾乎要將他淹沒的無力和絕望。
又是因為他。又是因為他們。這個無辜的女孩，被捲入這場超越常理的災難，承受了非人的恐懼和傷痛，現在，又因為他（他們）的決定，為了探查那該死的、見鬼的“深處情況”，再次將自己推向了毀滅的邊緣，甚至可能......已經一隻腳踏進了那永恆的、冰冷的黑暗。
愧疚，像冰冷的毒藤，纏緊了他的心臟，越收越緊，幾乎要勒斷他最後一絲呼吸。他想起陳北最後那燃燒的、決絕的背影，想起山鷹消失前空洞的眼神，想起獵犬和王銳冰冷的屍體......現在，輪到林薇了。是他，是他這個隊長，這個本該保護他們的人，一次又一次，眼睜睜看著，甚至某種程度上“推動”著，他們走向死亡或比死亡更可怕的結局。
“咳咳......鐵軍......”巴特爾虛弱、嘶啞的聲音，從旁邊傳來，打斷了趙鐵軍幾乎要將自己溺斃的、無邊的自責和痛苦。老人掙扎著，用盡力氣，朝這邊挪動了一點，渾濁的眼睛死死盯著林薇的臉，和她嘴角、胸前殘留的暗金色血跡，眼神里充滿了深沉的悲痛，但更多的，是一種近乎驚駭的、彷彿看到了某種極端不祥預兆的恐懼。“她......她的血......顏色不對......還有那氣息......這不只是精神衝擊和能量反噬......這是......被‘汙染’了！被那下面的‘東西’......洩露出來的、本質的‘東西’......汙染、侵蝕了！”
“汙染？侵蝕？”趙鐵軍猛地抬起頭，佈滿血絲的眼睛死死盯著巴特爾，聲音嘶啞得幾乎破碎，“什麼意思？說清楚！”
“你父親筆記裡......提到過......”巴特爾喘息著，艱難地組織語言，每說幾個字就要停下來喘口氣，“當‘網’的節點破損嚴重，或者鎮壓的‘古噬’（他用了這個從古老記錄中看來的詞）力量洩露時......洩露出的不光是混亂的能量......還有它們本身的......‘存在本質’......一種冰冷的、混亂的、充滿‘飢餓’和‘同化’慾望的......‘資訊’或者‘意志’的碎片......接觸到活物，尤其是精神脆弱、或者本身就與‘網’有淺層連線的活物......就可能被‘汙染’......身體和靈魂，都會開始朝著......非人的方向......扭曲、轉化......就像......”
他頓了頓，目光掃過林薇左手那詭異的傷口和灰敗的皮膚，又看了一眼她嘴角暗金色的血跡，聲音更低了，帶著一種深沉的恐懼：“就像被強酸腐蝕，又像被某種......冰冷的火焰......從內部點燃、煅燒......外表可能暫時看不出太大變化，但內裡......血液、骨骼、神經、甚至靈魂的‘質地’......都在被緩慢地、不可逆地......改變......最終，可能會變成......某種依附於‘古噬’、或者被其‘同化’的......行屍走肉，或者......更糟的東西。”
變成行屍走肉？被“同化”？變成和下面那“東西”一樣的、非人的存在？
趙鐵軍的心臟像被瞬間凍成了冰坨，然後被重錘狠狠砸碎！他低頭，看著懷裡林薇那平靜到詭異的、空茫的臉，看著她嘴角那暗金色的、不祥的血跡，腦海中不受控制地浮現出山鷹最後那空洞、茫然、彷彿與黑暗融為一體的背影，浮現出陳北最後全身皮膚灰白龜裂、眼中燃燒非人光芒的景象......
不！絕不能！林薇不能變成那樣！她不能像山鷹那樣消失，不能像陳北那樣以非人的方式“死去”！
“有辦法嗎？”趙鐵軍猛地抓住巴特爾的手臂（力量大得讓老人痛哼一聲），眼神里爆發出駭人的、混合了絕望、瘋狂和最後一絲祈求的光芒，“怎麼救她？怎麼阻止這‘汙染’？你父親筆記裡......有沒有提到辦法？！”
巴特爾被他抓得臉色發白，但還是強忍著劇痛和虛弱，急速地思考、回憶。幾秒鐘後，他艱難地搖了搖頭，眼神黯淡下去：“筆記裡......只提到這種‘本質汙染’極其危險，幾乎無法逆轉......除非......除非在汙染初期，用更強大、更純淨的、同源但正向的‘力量’去......‘淨化’、‘覆蓋’、或者......‘平衡’？但你父親也沒說清楚具體怎麼做......他只說，真正的‘信使之心’，或許蘊含著能‘淨化’或‘平衡’這種汙染的力量......但‘信使之心’在哪裡，到底是什麼，他也沒找到......”
“信使之心......”趙鐵軍喃喃重複著這個詞，眼神里的光芒迅速黯淡下去，只剩下更深沉的絕望。陳北死了，信使令丟了，連“信使之心”的影子都沒見到，拿什麼去“淨化”？拿什麼去救林薇？
平臺上一片死寂。只有裂縫深處那粘稠的、緩慢的“滴答”和“汩汩”聲，依舊在不緊不慢地迴響，像死亡的喪鐘，又像那正在“甦醒”和“進食”的“古噬”滿足的嘆息，無情地嘲笑著他們的絕望和無力。
一直沉默警戒的老貓，突然開口，聲音嘶啞但異常冷靜，像一盆冰水澆在幾乎要燃燒起來的絕望情緒上：“她還有心跳。還活著。只要活著，就還有機會。”
他頓了頓，目光掃過林薇，又看向趙鐵軍和巴特爾，最後，投向裂縫更深處的黑暗，那聲音傳來、同時也是“汙染”源頭的方向。
“呆在這裡，只有等死。寒冷，傷勢，沒有食物和水，我們撐不過一天。下面的‘東西’如果徹底醒來，或者洩露加劇，我們首當其衝。”老貓的聲音平穩得近乎冷酷，分析著最殘酷的現實，“必須移動。離開這個平臺，往深處走，或者......往上爬回去。”
“往上？”趙鐵軍看了一眼頭頂，那片被塵埃和雪沫遮蔽的、灰黑的、遙不可及的裂縫入口。他們剛剛從那裡墜下，經歷了九死一生。上方的巖壁陡峭溼滑，佈滿崩塌後不穩定的碎石，以他們現在的狀態，別說攀爬，就連站起來都困難。而且，就算能爬上去，外面是什麼情況？崩塌是否已經停止？追兵是否還在？一切都未知。往上，希望渺茫，幾乎等於自殺。
“往下。”老貓再次開口，給出了另一個選擇，也是唯一看起來不是立刻送死的選擇。“下面的聲音雖然危險，但也說明下面有‘空間’，有‘通道’。可能是古代先民開鑿的，連線其他‘節點’或者出口的路徑。呆在這裡是等死，往下走，至少......有可能找到別的出路，或者......找到能救她的東西。”
找到能救林薇的東西？在這深入地底、鎮壓著恐怖“古噬”的、充滿了不祥洩露的裂縫深處？
這聽起來比往上爬更瘋狂，更不切實際。但老貓說得對，呆在這裡，只有等死。往下走，至少......是在“行動”，是在“掙扎”，是在朝著那渺茫的、可能根本不存在的“希望”，邁出一步。哪怕這一步，可能直接踏入地獄的更深處。
趙鐵軍沉默了。他低頭，看著懷裡生命之火微弱如風中殘燭的林薇，又看了看身邊同樣重傷垂危、幾乎失去行動能力的巴特爾，最後，目光與老貓那冷靜、堅定、即使在絕境中也未曾動搖的眼神對上。
這個沉默的狙擊手，用最樸素的邏輯，指出了他們唯一可能不是“立刻死亡”的選擇。儘管這個選擇本身，也充滿了難以想象的兇險和未知。
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