次日一早，天光微亮，沈昭文收拾好野兔和山雞，獨自趕往縣城。
今日城門守備，比往日嚴苛許多。
過往進城只需核對路引便可通行，今日不光逐人仔細查驗，還要翻看隨身貨物。但凡乘車入城者，連車廂角落都要細細搜查。
進城之後，景象更是怪異。
往日熱鬧的街巷，如今卻處處透著惶然。不少大戶人家門戶大開，桌椅、鍋盆、傢什胡亂擺放在街邊售賣，主家面色愁苦，似是急著將傢什換成銀錢。
沈昭文看在眼裡，心底生出重重疑雲。
只是眼下需先把獵物賣出換錢，他壓下了滿腹的困惑，快步首奔祥福酒樓。
酒樓管事姓劉，與沈家略有交情。他看過沈昭文帶來的獵物，盡數收下，清點好銅錢，遞了過去。
“劉叔，今日城中怎這般異樣？城門查得極嚴，街上好多人家都在變賣物件，瞧著人心惶惶的。”
劉管事聞言，重重地嘆了一口氣，眉眼間滿是愁色。
“唉，我們這酒樓能撐多久尚且難說。若是山中獵物易得，你便多進山打獵、多攢銀錢，更要多囤糧食。”
這番叮囑太過鄭重，沈昭文抬眼緊盯對方，心頭驚疑更甚。
劉管事左右掃了一眼，見無人在近前，才壓低了語音。
“看在你父親的情面上，我才與你多說幾句。北邊連年大旱，己亂作一團，無數災民正在一路南下，紛紛湧入咱們南方。”
“你家中務農，應該也能察覺到了吧，今年的稅賦，較去年翻了一倍有餘。”
沈昭文緩緩點頭。
“確實如此。我家今年的收成，近七成都上繳了官府。我家還算是田畝多的人家、尚且只能勉強支撐，那些田少人多的人家，如今早己熬不住了。”
“便是這個理。”
劉管事連連嘆氣，語聲愈發低沉。
“北邊亂勢難平，官府收不上錢糧，便把籌措軍餉的擔子，盡數壓在了南方百姓身上。聽聞來年還要再加徵餉銀，長此以往，咱們這裡，早晚也會亂起來。”
這番話字字沉重，落進了沈昭文的心底，沉甸甸的壓得人發悶。
辭別劉管事，他一路快步回家，心底反覆琢磨在縣城中的所見所聞。逃難的流民湧入、賦稅暴漲、大戶紛紛變賣家產，樁樁件件，皆是亂象的前兆。
回到家時，母親正在灶房忙活午飯。
沈昭文進門便問：“娘，這幾日怎麼不見大黃？”
“這母狗入秋之後便不安分，整日黏著村頭的那條黑狗，日日在外遊蕩，早忘了回家。”周迎春隨口應道。
不多時，沈昭陽回來，一家人圍坐在一起用飯。
沈昭文放下碗筷，將今日在縣城中的見聞盡數道出。
“今日我去縣城賣獵物，察覺到處處不對勁。城門盤查嚴苛，城裡有不少大戶都在變賣家當。祥福酒樓的劉管事說，北邊連年大旱，如今己經亂了起來。大批災民南逃而來。”
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