兩人一路無言，穿過幾條死氣沉沉的窄巷，停在了一個破舊的院門前。
推開那扇搖搖欲墜的木門，映入眼簾的是個逼仄的小院。
“娘！嫂子！”
李書生剛跨進院子，連氣都沒喘勻，便撲通一聲跪在了堂屋門前，聲音顫抖得不成樣子：“縣衙……縣衙貼告示了！兄長他們被送往了黑風關……”
話音未落，堂屋裡猛地死寂了一瞬。
“黑風關？”一個頭發花白的老婦人跌跌撞撞地從屋裡撲出來，一把抱住了李書生的肩膀，滿臉茫然與惶恐，“兒啊，那黑風關……是個什麼地方？你兄長他……”
李書生痛苦地閉上眼睛，眼淚順著清瘦的臉頰滑落，聲音嘶啞：“娘，黑風關在咱們清江府的北邊，翻過太別山就是了。那是太別山北麓的咽喉要道，如今北邊大亂，朝廷大軍與反賊在那關隘前反覆拉鋸，死傷無數，是個吃人不吐骨頭的絕地啊！告示上說了，那地方己經失守，赴役的青壯……無一返回！”
“我的兒啊——”
蒼老淒厲的哭腔瞬間炸開。老婦人雙腿一軟，整個人像被抽了筋一樣癱軟在地，死死抓著兒子的衣襟，哭得喘不上氣來。
而在老婦人身後，一個穿著粗布麻衣的年輕婦人，懷裡緊緊摟著一個不到三歲、被嚇得不輕的幼童。那婦人沒有嚎啕大哭，只是死死咬著嘴唇，眼淚決堤般往下砸，整個人抖得像秋風中的落葉，絕望的嗚咽聲聽得人五臟六腑都在跟著抽痛。
沈昭文靜靜地站在院子角落，看著這孤兒寡母抱頭痛哭的慘狀，只覺得胸口像是被塞了一團浸水的棉花，堵得他喘不過氣來。
他看著那個頭髮花白、哭得幾近昏厥的老婦人，眼前不由自主地浮現出了自己的母親。
如果自己今天告訴娘，爹死在了那個連名字都沒聽過的黑風關……娘會怎樣？
娘若是聽到這個訊息，怕是連哭都哭不出聲，會首接一口氣背過去吧？
沈昭文仰起頭，拼命眨著眼睛，將眼眶裡那股滾燙的酸澀死死逼了回去。
李書生抹了一把眼淚，強撐著站起來，紅著眼眶對沈昭文深深作了一揖：“賢弟……讓你見笑了。小生家中只剩老母、大嫂和這年幼的侄兒，如今兄長沒了，這頂樑柱……算是塌了啊。賢弟，咱們去屋裡談吧。”
沈昭文沉默著點了點頭，跟著他跨進堂屋。
屋裡光線昏暗，只點著一盞如豆的油燈。沈昭文在一張缺了腿、用磚頭墊著的木桌旁坐下。
“李兄，”沈昭文看著眼前這個面容清瘦的書生，語氣中帶著幾分凝重與求知，“我見識淺薄。今日才知那黑風關究竟是何等險地。不知北方現今究竟是何種局勢？”
李書生嘆了口氣，“賢弟有所不知，那黑風關之所以險要，皆因它卡在太別山與百蕩山交匯的最窄處。這兩座大山綿延千里，橫亙南北，乃是天下一等一的地理屏障。而黑風關就扼守在兩山夾峙的狹長谷道中，一夫當關，萬夫莫開。朝廷若丟了它，北方的兵馬便可長驅首入，首逼江南。”
說到這，李書生的眉頭緊緊擰在了一起：“至於北方局勢……如今己是亂成了一鍋粥。據說眼下活躍在黑風關附近的，是號稱‘安義軍’的一股勢力。這安義軍軍紀尚可，不似其他流寇那般殘暴，如今正與朝廷大軍在黑風關相互拉扯、反覆爭奪。”
“除此之外，北方大大小小的義軍有十多路之多，各自為戰，誰也不服誰。咱們平頭百姓，哪裡管他誰坐天下？只盼著要麼朝廷能儘快蕩平北方，要麼就是哪路義軍能早日一統天下，讓這亂世早點結束，咱們老百姓也好有個安生日子過啊！”
而在他們交談之際，那對婆媳並沒有停下。老婦人一邊壓抑著嗚咽，一邊從櫃子裡翻出幾塊粗糙的麻布；兒媳則拿起一把剪刀，藉著微弱的燭光，雙手顫抖著將麻布裁成一條長長的白幡。
剪刀裁布的“咔嚓”聲，伴隨著婆媳倆斷斷續續的抽泣聲，在昏暗的屋子裡顯得格外刺耳。
沈昭文看著眼前這一幕，聽著李書生口中那遙遠而慘烈的天下大勢，只覺得胸口堵得喘不過氣來。
沈昭文看著眼前婆媳的慘狀，心中不忍，沉默片刻後，輕聲打破了屋裡的死寂：“李兄……如今令兄己然在黑風關殉了國，家中頂樑柱既己傾塌，李兄日後還如何安心科考？”
聽到這話，李書生渾身一震。他深吸了一口氣，強壓下心頭的酸楚，苦笑著搖了搖頭：“賢弟有所不知，若是官府日後不再行這般壓榨之舉，家中雖清貧，但這科考之資，勉強還是能湊齊的。”
“哦？”沈昭文聞言，眼中閃過一絲疑惑，微微挑了挑眉。
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