掌櫃領著姜嫣掀開門簾走進後廚，蒸騰的熱氣裹挾著油煙撲面而來。灶前幾位掌勺的師傅手裡鍋勺不停，餘光瞥見跟著掌櫃進來的年輕女子，動作都頓了半分，一道道視線齊刷刷落在她身上。
這年頭後廚手藝都是養家餬口的根本，個個都把自家本事捂得嚴實，眾人下意識便揣測，這姑娘莫不是掌櫃新招來的幫工，還是想來偷學廚藝、搶飯碗的？一時間原本喧鬧的後廚安靜了幾分，師傅們面色緊繃，眼神里帶著提防與牴觸，神色算不上和善，連手裡翻炒的動作都慢了些許，擺明了不大歡迎這位不速之客。
“姑娘，這就是咱們百味居的廚房。”
“嗯，多謝掌櫃引路。”姜嫣應聲緩步走到寬大的木案板前，目光細細掃過一旁碼放整齊的備菜原料，腦海裡己經飛速盤算著合適的菜式。她又俯身湊近牆角擺放的料罐，一一辨認、嗅聞裡面的調味品，心裡己然有了數。
饑荒年歲物資緊俏，香料本就稀缺，偌大一個鎮上最好的百味居，手頭也僅有粗鹽、自家釀的黃豆醬油，還有糖。
姜嫣不動聲色伸手攏了攏隨身的布包袱，藉著遮擋，悄無聲息從空間裡取出早就分裝好的三個陶土小罐子味精、醋、味精，輕輕擺放在案板上，罐口都用乾淨棉布扎得嚴實。
掌櫃一見這三個從沒見過的小罐子，頓時面露疑惑，往前半步問道：“姑娘，你這是拿的什麼物件？”
“掌櫃的，這是我的私人秘方，專門用來調味的。”姜嫣拿起一根乾淨竹筷，分別從三個罐子裡蘸取少許，滴在手背上，當著掌櫃的面親口試嘗，以示無害，“掌櫃的大可放心，全都是糧食釀製打磨出來的東西，您不妨親自品鑑一番。”
掌櫃將信將疑，學著姜嫣的樣子，挨個蘸取品嚐。
剛觸碰到第一個罐子裡的液體，他猛地蹙起眉頭，下意識咂了咂嘴：“呀，這黑乎乎的汁水，怎會這般酸澀？”
一旁一首冷眼旁觀的劉大廚，早就按捺不住心裡的好奇，伸手指向裝著味精的小瓷罐：“看著倒像是細鹽，我來嚐嚐。”
指尖沾了一點送入口中，下一瞬，劉大廚眼睛驟然一亮，脫口而出：“哎喲，好鮮的滋味！”
“當真這麼特別？”掌櫃的壓下嘴裡殘留的酸味，連忙也蘸了一點味精嚐了嚐，細細回味過後，連連點頭，“果然不錯，鮮得很！”
最後他看向那一罐細膩潔白的粉末，伸手捻起一點放在舌尖，嘗過後一臉茫然：“這白色粉末嘗著平平無奇，沒什麼味道，此物究竟是何物？”
姜嫣彎了彎眼，語氣帶著幾分神秘感：“掌櫃的，這個叫做澱粉，是我用糧食做的。您且稍等，我親手做兩道菜，您一看，就清楚它的妙用了。”
掌櫃撫了撫衣袖，爽快應下：“好，那老夫便靜候姑娘的好菜！”
後廚其餘幾位廚子面面相覷，原本心裡的牴觸和輕視，不知不覺間淡了大半，全都默默等著姜嫣大展身手。
後廚所有人的目光都牢牢鎖在姜嫣身上，方才還滿心戒備的幾個廚子，此刻也不由自主停下了手裡的活計，湊過來觀望。
掌櫃見狀，連忙上前一步，體貼地低聲詢問：“姑娘，接下來你要烹製秘方菜餚，要不要讓後廚這些夥計、廚子都暫且迴避一下？免得手藝被旁人偷學了去。”
姜嫣聞言輕輕搖了搖頭，唇角噙著一抹了然的笑意：“不必了掌櫃的，就讓大家留在這裡看著也無妨。就算他們把步驟看得一清二楚，缺了我手裡這三樣獨家調味，終究是復刻不出一模一樣的味道的。”
這話一齣，圍在旁邊的幾位大廚臉上一陣發燙，原本打著偷偷學藝心思的人，頓時收斂了心思，卻依舊好奇地駐足觀望。
姜嫣順勢開口吩咐：“勞煩掌櫃安排一下，取一塊肥瘦相間的豬裡脊肉，再切一盤偏肥一點的五花肉，另外備上一些清水。”
掌櫃連忙招呼劉大廚取來鮮肉，案板很快清理乾淨。姜嫣先著手處理裡脊肉，菜刀握在手裡穩當利落，將肉切成寬窄均勻的長條，簡單用少許粗鹽醃製片刻去腥。
接下來便是關鍵的調糊步驟，她舀出一部分雪白的土豆紅薯混合澱粉，一點點加入清水攪拌，調成濃稠綿密的麵糊，靜置片刻後，細心倒掉上層沁出來的清水，又淋上一點點食用油攪勻。
“這粉末看著不起眼，調出來的糊倒是粘稠厚實。”劉大廚湊在一旁小聲嘀咕，眼神一刻都不敢離開。
姜嫣把醃好的裡脊肉放進麵糊裡，讓每一塊肉條都完完整整裹上厚糊。灶膛裡柴火正旺，鐵鍋燒滾了菜籽油，油溫升到六成，她抬手將肉條依次下入油鍋。
滋啦一陣熱油爆響，肉塊入鍋迅速定型，漸漸從乳白色炸成淺黃。等到全部定型，姜嫣把肉全部撈出來控油，再將火勢加大，油溫飆升後二次下鍋復炸，短短片刻，肉條就炸得金黃挺括，外殼緊繃酥脆，誘人的香氣瞬間填滿整個後廚。
一眾廚子全都吸了吸鼻子，這股肉香，比平日裡他們首接清水燜肉、醬燉肉要濃郁太多。
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