「沙漠獵鷹」特種作戰營的基地坐落在摩蘇爾東北方向一片被風沙侵蝕的丘陵地帶，從遠處看，它更像一個被遺棄的前哨站，而非一支精銳特種部隊的駐地。
宋和平的車隊在基地入口處停下時，他透過車窗仔細觀察著這裡的一切。
圍牆是用預製的混凝土板臨時搭建的，板材之間的接縫處用發黑的水泥粗糙地填補著，有幾處已經開裂，露出裡面鏽蝕的鋼筋。
瞭望塔上的探照燈有三盞，其中一盞的燈罩已經破碎，另一盞完全不亮，只有最右側那盞還在勉強工作，在黎明前的黑暗中投下一圈昏黃的光暈。
訓練場是夯實的沙土地面，沒有塑膠跑道，沒有障礙訓練的標準設施。
幾個士兵正在用舊輪胎。水泥管和廢棄的車輛框架拚湊成的障礙物間穿梭，汗水浸透了他們褪色的迷彩服。
宋和平注意到，這些士兵腳上穿的作戰靴至少有三種不同的制式，有些已經磨破了鞋頭。
更觸目驚心的是基地東側那片簡陋的墓地。
粗糙的水泥墓碑一排排延伸出去，每塊墓碑上都只刻著一個名字和日期，沒有軍銜，沒有部隊番號，就像這些人生前一樣一一默默無聞地來，默默無聞地死。
「這裡陣亡計程車兵，有一半以上死因是裝備不足。」
薩米爾的聲音在宋和平耳邊響起，他已經提前到達，此刻正站在車門外：「夜視裝備缺失導致夜間作戰被動，防彈衣等級不夠被敵方狙擊手一槍穿透，車輛沒有附加裝甲遭遇IED時全員傷亡……」宋和平推門下車，沙漠清晨的冷風灌進衣領，帶著沙塵和鐵鏽的味道。
「薩法爾知道我們來嗎？」
「知道。」薩米爾點點頭：「我提前兩個小時就到了，跟他聊了聊。他現在的情況……比我們預想的還要糟，我看這事能成。」
兩人朝基地深處走去。
沿途經過的營房是簡易的活動板房，窗戶上的玻璃大多碎裂，用塑膠布或紙板勉強封著。
一個水龍頭在不停地滴水，下方形成了一個小小的泥潭。幾個剛結束晨跑計程車兵圍在水龍頭旁，用軍用水壺接水。
不是飲用，而是用來擦洗身體。
基地的自來水系統三天前就壞了，維修申請遞到國防部後勤局，得到的回覆是「預算不足，自行解決」「沙漠獵鷹營的正式編制是三百二十人。」薩米爾低聲介紹：「但實際上只有兩百七十人在編，另外五十個名額被國防部用來安置關係戶一一那些人從不來基地報到，但工資照領。薩法爾抗議過很多次，沒用。他叔叔拉希姆部長也管不了，那些名額背後是議會里好幾個派系，動了就會引發政治地震。」宋和平沉默地聽著。
這些情況亨利的情報裡都有，但親眼看見又是另一回事。
他們來到一棟相對完整的單層建築前，這是基地裡少數幾棟用磚石建造的房屋之一。
門廊的立柱上刻著一隻俯衝的獵鷹圖案，那是部隊的徽章，但鷹的翅膀部分已經斑駁脫落。走廊很長，光線昏暗。兩側的牆壁上掛滿了照片。
宋和平放慢腳步。
一開始他以為這些是部隊歷屆指揮官或榮譽士兵的照片，但很快他就意識到自己錯了。
每一張照片都是一個年輕人，穿著軍裝，對著鏡頭微笑或嚴肅地立正。
照片下方用阿拉伯語和英語寫著：姓名。軍銜。陣亡日期。陣亡地點。
他一張又一張。
宋和平粗略數了數，從走廊入口到盡頭薩法爾的辦公室門前，一共掛了一百四十七張照片。對於一個編制三百多人的營級單位來說，這個傷亡率意味著什麼，任何一個有軍事常識的人都清楚。這意味著這支部隊幾乎被打殘過至少兩次，然後重新補充兵員，然後繼續承受傷亡。
「去年十月，1515殘餘勢力在安巴爾省發動了一次大規模襲擊。」薩米爾的聲音在空蕩的走廊裡迴響：「沙漠獵鷹營奉命馳援。他們乘坐的六輛悍馬車只有兩輛有附加裝甲，途中遭遇三個IED和兩次伏擊。等趕到目的地時，一個滿編的突擊連九十人，只剩下三十七個還能戰鬥的。」
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