黔中道官驛，正廳。
氣氛凝重，壓得人喘不過氣。
李世民端坐主位，面色沉靜如水。
李易侍立一側，小臉緊繃。
急促而雜亂的腳步聲由遠及近，打破了死寂。
黔中道觀察使崔明遠、黔州刺史鄭元壽、以及剛剛奉密旨星夜兼程趕來的馬周，還有聞訊後連滾爬爬趕到的當地驛站主官、負責治安的武官等一眾大小官吏，倉惶湧入廳內。
他們甫一進門，便被御座上天子冰寒刺骨的目光釘在原地。
馬周衣衫下襬還沾著趕路的泥濘，雖顯疲憊，但眼神銳利依舊，率先躬身行禮：“臣馬周，奉旨覲見！”
觀察使崔明遠乃是一個年約五旬、面容清癯的文官，此刻臉色煞白，額頭冷汗涔涔，官袍前襟己然濡溼一片。
他撲通一聲跪倒在地，聲音顫抖。
“臣……臣崔明遠……叩見陛下！臣……臣失察……”
刺史鄭元壽，體態微胖，此刻更是抖如篩糠，撲在地上連連叩首，語無倫次：“陛下息怒！陛下息怒！”
“臣……臣有罪！臣該死！”
他肥碩的身軀因恐懼而劇烈起伏。
驛丞王德祿則早己癱軟在地，面無人色，連話都說不出來，只是不住地磕頭，額頭磕在冰冷的地磚上砰砰作響。
“失察？有罪？該死？”李世民的聲音不高，卻像重錘般敲在每個人心上。
他緩緩起身，踱步到跪伏一地的眾官面前，目光如同實質的利刃，掃過崔明遠、鄭元壽兩人，最終停留在驛丞王德祿身上。
“朕花費國庫鉅萬，動用火藥開山，無數軍民血汗，甚至性命，才換來這貫通西南的咽喉要道！為的是什麼？”
李世民的聲音陡然拔高，冷冷道。
“為的是讓天塹變通途！”
“讓鹽布流通，物價平抑，讓山民歸心，商旅無憂！”
“讓朕的子民，無論漢夷，皆能安居樂業！”
他目光冰冷起來。
“可朕看到了什麼？！”
“就在朕的眼皮底下！”
“魑魅魍魎橫行無忌！地痞惡霸、貪贓胥吏、兇頑懶漢，沆瀣一氣，結成黑網！”
“公然設卡勒索，名目繁多，什麼‘養路錢’、‘平安錢’！不給則搶貨傷人，甚至謀財害命！”
每一個字彷彿都能震得廳堂嗡嗡作響。
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