馬周很快接到了前線將領的稟報。
正如阿木吉所料，強攻溶洞風險巨大。
洞內狹窄曲折，光線昏暗，易守難攻，阿木吉等人佔據地利且悍不畏死，官兵貿然深入，必定傷亡慘重。
這是馬周絕不願看到的。
“欽差大人，此獠兇頑，強攻恐非上策。”
一名熟悉當地情況的將領憂心忡忡。
馬周眉頭緊鎖，目光掃過在場眾人，最終落在了聞訊主動趕來的彝人頭領阿力身上。
此刻的阿力，魁梧的身軀挺得筆首，眼神堅定。
他身後還跟著十幾個同樣精壯、神情肅穆的彝人青年，這些都是歸化後真心擁護朝廷、熟悉本族情況且身手矯健的寨中好手。
“阿力頭領......”馬周沉聲道，“此乃你族中敗類，負隅頑抗於祖輩生息之地。”
“洞穴幽深，強攻難免傷亡。”
“你可有良策，既能擒此兇頑，又保我士卒及無辜？”
阿力胸膛一挺，抱拳甕聲道：“欽差大人放心！”
“阿木吉冥頑不靈，自尋死路，不配再做彝人！”
“這溶洞，我等比他更熟！”
“請大人調些嗅覺好的獵犬，再允我帶這些寨中兄弟進去。”
“我等熟門熟路，必為大人擒此惡獠！絕不讓官兵兄弟多流血！”
“好！”馬周立刻下令，“就依阿力頭領！速調軍中最好的獵犬！阿力頭領，你為嚮導，官兵持火把盾牌，緊隨其後，聽阿力指揮，穩步推進！務必將傷亡降至最低！”
...................
半日後。
阿力深吸一口氣，接過一支熊熊燃燒的火把，對著身後同族青壯和官兵們重重點頭，率先彎腰鑽入了那散發著陰冷潮溼氣息的洞口。
獵犬由彝人青壯牽著，興奮地在前引路。
洞內世界與洞外截然不同。
火把的光暈只能照亮方寸之地，西周是嶙峋猙獰的鐘乳石，腳下溼滑坎坷，暗河在不知名的深處潺潺流淌，更添陰森。
空氣渾濁，瀰漫著苔蘚、泥土和水汽的味道。
“阿木吉！”阿力洪亮的彝語在曲折的洞穴中層層迴盪，帶著一種穿透性的力量，“我是阿力！別躲了！大唐皇帝陛下的天兵己將這裡團團圍住！你跑不掉了！”
回應他的只有死寂和火把燃燒的噼啪聲，以及遠處水滴落入水窪的滴答聲。
但獵犬的耳朵豎了起來，牽引繩繃緊，毫不猶豫地選擇了一條向下的岔路。
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