長安，慈恩寺。
銀杏葉初染金黃，晨鐘餘韻裡，玄奘大師的弟子辯機法師手持一封朱漆密函，緩步踏入方丈禪室。
室內青煙嫋嫋，蒲團上，年逾古稀的慧明禪師正閉目捻珠，面前攤開的卻是朝廷新頒的《僧道管理例律》草本。
“師父，”辯機躬身呈上密函，“安西大都護府加急密信，經鴻臚寺轉譯，皇太孫殿下親筆。”
慧明禪師接過，拆開蠟封，一目十行。信不長，卻字字千鈞：
“安西初定，百教雜處。今有瑣羅亞斯德、伊斯蘭諸教於此傳佈，或可補王化之闕，然其心難測，其勢漸張。聞長安佛道，義理精深，尤擅辯難。今請禪師並遣道門高士，速赴安西，主持‘法理辯談’。非為爭勝，實欲立朝廷仲裁之權，導正信而抑異端。軍情如火，望速啟程。”
禪師指間念珠一頓，默然良久，長嘆一聲：“非為弘法，而為王事。然西域眾生，亦是我佛慈悲所向。辯機，去備行裝，再請清虛觀李道長過府一敘。”
三日後，一支由十六名佛門高僧、十二位道門真人為核心，另配屬譯經僧、丹鼎道士、醫者及護衛共百人的隊伍，自長安金光門悄然出城。
隊伍中數輛馬車裝載著歷年朝廷與佛道論衡的《內辯論集》、欽定《道德經註疏》、皇家敕修《一切經音義》等典籍，更有十部最新型的“千里鏡”與“地聽甕”——這是格物司特製，名義上為“觀天象、察地脈”，實則另有他用。
隊伍沿隴右道西行，一路驛傳不斷。沿途官道上，每隔三十里新設的“神網”烽燧己開始試燃狼煙，傳遞非緊急軍情。
領隊的郭虔瓘，曾在西域征戰多年，此刻望著遠處沙丘上剛剛立起的木杆與陽光下隱約可見的金線，心中暗忖：“殿下的網，越織越密了。”
碎葉城西，神網三號中繼站，亥時三刻。
護線隊隊正陳五郎蹲在一處新挖的壕溝裡，手中“千里鏡”冰涼。
這種新裝備形似單筒，但內部有十二片格物司特製的水晶鏡片，能於暗夜中清晰辨出三里外沙狐竄動的輪廓。
他將鏡筒轉向西北，那裡是“禿鷲部”舊地，如今己被劃為葛邏祿白羚族的新牧場。
鏡圈內，幾點微弱火光在遠山褶皺處一閃而逝，隨即熄滅。
“第三夜了，”副隊正湊過來低語，“同一位置，子時前後出現，寅時消失。不像牧民夜火。”
陳五郎放下千里鏡，轉身走到中繼站木屋後。
地上挖有十個深坑，呈梅花狀排列，每坑埋有一口腹部渾圓、頸口覆以薄牛皮的特製“地聽甕”。
一名年輕技士正俯身，將耳朵貼在一個甕口延伸出的銅管上，全神貫注。
“有動靜嗎？”
技士示意噤聲，片刻後抬頭，眼中有興奮：“有！西北向，約西里，有持續蹄聲，很輕，約……十五到二十騎，正朝西號標地移動。蹄鐵聲碎，是本地馬掌！”
陳五郎咧嘴一笑，露出被風沙磨礪的牙齒：“終於來了。”
他快步走進木屋，屋角一架輕便電報機的綠螢石指示燈正幽幽發亮。
他迅速拍發電文：“三號站報：西北西里，疑敵二十騎，向西號標地運動。‘遊隼’可動。”
電文化作無形的波紋，沿著地下暗埋的銅線，瞬間傳至三十里外一處無名沙谷。
沙谷內，五十名精騎己枕戈待旦三日。
他們隸屬新組建的“快速反應護線隊”，人人雙馬，鞍囊中除三日口糧、水囊、彈藥，更有一部書本大小的“袖珍電報機”——此為格物司最新試驗品，雖只能收發簡短預編電碼，卻足以在追擊中與後方保持聯絡。
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