卡魯克緩緩站起身，魁梧的身軀幾乎堵住了石殿入口透進的天光。
他走到那名呈上歪斜火槍的武士面前，抓起一支，眯眼對著石殿外昏暗的光線看了看準星，又掂了掂，猛地將槍托砸在地上！
“咔嚓”一聲，木託碎裂。
“拿工具來。”他冷冷道。
工具呈上，卡魯克親手拆卸了幾支火槍的照門，仔細檢視。果然，其中不少準星的固定鉚釘有細微的撬動痕跡，顯然是被人為調整過。
“好，好得很。”卡魯克怒極反笑，將拆壞的槍隨手扔開，“紅毛鬼，一邊求我出兵，一邊給我次貨，還派來兩個廢物。是真把我卡魯克當成荒漠裡沒腦子的沙蜥了？”
他走回王座，抓起那枚銅釦：“蠍尾綠洲的襲擊，現場留下這個。運槍的路上，又‘剛好’被唐人劫了一半。現在送來的槍，準星是歪的。赤那在唐人那裡，看到的是吃不完的糧，打不完的鐵，還有比紅毛鬼更粗的炮。”
他環視殿內眾人，聲音如砂石摩擦：“你們說，這像什麼？”
無人敢應。
“像獵人在陷阱兩邊都放了肉，”卡魯克自問自答，嘴角咧開一個殘忍的弧度，“一邊的肉看著光鮮，卻拴著繩套；另一邊的肉少些，卻擺在平地上，獵人還退開了幾步。”
他重新坐下，將唐璧握在掌心：“告訴還在‘蠍尾綠洲’等回信的荷蘭人：槍，我收下了。炮手，讓他們換真正懂行的人來。至於出兵……”
他頓了頓，目光投向東南方新襄州的方向：“等他們的炮手教會我的人怎麼用那些炮，等我把邊境那幾個牆頭草部落收拾乾淨，等我……親眼見過唐人的主城牆有多厚再說。”
“那……唐人的貿易？”赤那問。
“繼續換。”卡魯克將唐璧揣入懷中，“鹽、鐵、布，有多少換多少。告訴古林部落的長老，巨巖城的使者下個月會正式拜訪新襄州，我要親眼看看他們的‘誠意’。”
他身體前傾，火光在眼中跳躍：“但讓我們的武士盯緊邊境，尤其是‘蠍尾綠洲’到巨巖城這條路。再有不明身份的人靠近運槍隊……不管是紅毛鬼、佛郎機人，還是那些像狐狸一樣藏在沙丘後的唐人，一律射殺。”
十日後，巴達維亞總督府。
小范·霍倫將果阿總督的回信撕得粉碎，紙屑如雪片般灑落在華麗的地毯上。
“一個月？酌情補償？”他俊美的面容因憤怒而扭曲，“席爾瓦這個老狐狸，他在耍我！”
參謀長默默撿起一片碎紙，上面還能看到“深感震驚”“內部調查”等字眼。“閣下，果阿的態度雖然敷衍，但並未徹底拒絕。他們要求調查時間，也在情理之中。我們若逼得太急，反而可能將他真的推向唐人。”
“推向唐人？”小范·霍倫猛地轉身，指著桌上另一份密報，“我們的人在果阿碼頭親眼看見，三艘滿載的商船在荷蘭戰艦的眼皮底下出港，航線正是往馬六甲！領航的還是那個薩穆埃爾手下的老舵手！而里斯本那邊傳來的訊息，葡萄牙王室根本沒有派遣援艦的打算！他在拖延，在等唐人的反應！”
他劇烈地喘息著，在鋪著南洋地圖的長桌前踱步，忽然停下：“卡魯克那邊呢？第二批軍火送到了，他怎麼說？”
“巨巖城的回覆……很含糊。”參謀長硬著頭皮彙報，“他們收下了軍火，但抱怨質量有問題，要求我們更換炮手，並且……沒有給出明確的出兵日期。”
“廢物！貪婪的荒漠野人！”小范·霍倫一拳砸在桌上，震得墨水飛濺，“他在觀望！他在等我和唐人，或者和葡萄牙人，誰先流乾血！”
他閉上眼睛，努力平復呼吸，再睜開時，眼中只剩下孤注一擲的冰冷：“不能再等了。父親從錫蘭調集的援兵還有五天就到。等艦隊一到……”
他手指狠狠戳在地圖上哥富島的位置：“集中所有力量，水陸並進。海上，我要周鎮蛟的艦隊徹底消失；陸上……”
他頓了頓，聲音壓得更低，卻更狠厲：“讓我們在巨巖城的內線動起來。散播訊息，就說卡魯克己經秘密與唐人結盟，準備用荷蘭送去的火槍，反過來攻打我們在荒漠邊緣的據點。再‘幫’他一把——派人偽裝成唐軍，襲擊一兩個親近荷蘭的小部落，手法要狠，留下唐軍的制式箭鏃。”
參謀長悚然一驚：“閣下，這若是被識破……”
“識破又如何？”小范·霍倫冷笑，“卡魯克本就多疑。只要他心中種下這根刺，就算事後查明不是唐人所為，他也會想：唐人是不是真有這個打算？到時候，他就算不想打，為了巨巖城的安危，也必須打！我要逼他，逼他在我和唐人之間，沒有第三條路可走！”
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