岐山東麓的峽谷在秋陽下如同一道巨大的傷口，兩側峭壁陡立，灰白色的巖體在日光映照下泛著冷硬的光澤。
谷底一條溪流蜿蜒而過，水流不算湍急，卻清澈見底，沖刷著大大小小的卵石，發出潺潺之聲。
宇文愷勒馬於谷口，身後跟著十餘名勘測隊員。
他們帶著各式儀器：銅製水平儀、黃銅測距鏈、改進過的羅盤，還有幾臺笨重但精密的“水文記錄儀”——那是格物院新制的玩意兒，透過浮標和齒輪記錄水流速度與水位變化。
“此處，”宇文愷手指峽谷深處，聲音中帶著壓抑不住的興奮，“真乃天賜之途！兩側巖壁間距約三十丈，底部平坦，只需稍加平整即可鋪設路基。比起翻越兩側山峰，工期可縮短三個月！”
一名年輕的測繪員、來自水師學堂的張允文蹲下身，抓起一把沙土仔細察看：“宇文少監，谷底土質以砂礫為主，滲水性好，不易積水，確實適合築路。只是……”
他指向那條溪流：“此處雖窄，但雨季水量會暴漲。若建橋，橋墩必須足夠穩固。按格物院新編的《水文勘測要則》，需在此設立水標尺，連續觀測至少一個月的水位變化。”
“一個月太久了。”宇文愷搖頭，“殿下給的時限是三個月完成長安至岐州段的全線勘測設計。不過——”
他目光落在溪流上游一處較為開闊的河灘，“可以先建臨時觀測站。張允文，你帶兩人留守此地，每日早中晚三次記錄水位、流速，同時取樣測泥沙含量。其餘人，隨我沿峽谷繼續勘察，確定鐵路線精確走向。”
眾人立即分頭行動。
張允文和兩名助手在河灘旁紮起簡易帳篷，豎起刻度的水標尺，將水文記錄儀小心翼翼地安裝在水流平緩處。
儀器上精巧的齒輪開始緩緩轉動，透過銅杆連線的羽毛筆在蠟紙上留下波浪狀的曲線。
“這東西真精巧，”一名助手讚歎道，“比用眼看、用手量準多了。”
“那是自然。”張允文除錯著儀器，眼中滿是熱忱，“這是格物院力學組和器械組聯合研製的第三版。聽說靈感來自殿下畫的什麼‘自動記錄儀’草圖。有了它，我們就不必日夜守在這裡，儀器會自動記下最高水位和最低水位……”
他忽然停住話頭，側耳傾聽。
谷口方向傳來馬蹄聲，由遠及近。
片刻後，數騎馳入峽谷，當先一人玄衣披風，正是李易。
“參見殿下！”勘測隊員紛紛行禮。
李易下馬，擺手示意眾人繼續工作，徑首走到宇文愷面前：“如何？”
“稟殿下，此處確為絕佳線路。”宇文愷展開剛繪的草圖，“峽谷全長約八里，最窄處二十八丈，最寬處三十三丈。谷底平均高程比兩側山脊低一百五十尺，坡度約千分之十五，完全滿足鐵路最大坡度要求。只需在峽谷兩端各開鑿約半里引道，便可與前後線路銜接。”
他指向溪流位置：“唯一障礙在此。溪流寬約五丈，常水位深三尺，但據當地老獵戶說，夏秋雨季時，山洪暴發，水寬可至八丈，深可達一丈半。若要建永久橋樑，橋墩基礎必須深埋於河床下至少兩丈，以防沖刷。”
李易走到溪邊，蹲身凝視水流。
水色清澈，可見河床上的卵石隨著水流微微滾動。
他抓起一塊卵石，掂了掂，又扔回水中。
“此處河床是卵石層，承載力不錯。”他站起身，“但如你所說，山洪是個問題。按格物院《橋樑工程手冊》的演算法，若要抵禦五十年一遇的洪水，橋墩基礎需深入穩定岩層。可探測過河床下的地質？”
“尚未。”宇文愷道，“己派人去取洛陽將作監的探杆裝置，明日可到。不過殿下，若需深挖兩丈以上，傳統的夯土圍堰法恐難勝任。此處水流雖緩，但滲水量大，且卵石層易坍塌。”
李易思索片刻，忽然問道：“廣州船廠那邊，建造船塢時用的‘鋼板樁圍堰’技術，你可瞭解？”
宇文愷眼睛一亮：“殿下是說，用特製的鋼製板樁打入河床，形成密封圍堰，抽乾內部積水後再開挖基礎？”
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