一個並不意外，卻在此刻顯得格外清晰的聲音，如同敲碎了冰面，自身後響起。
帶著一貫洪亮的基調，但因為壓低了聲音，少了幾分往日的鋒芒，多了一絲深夜般的沉澱感。
雪燭甚至沒有回頭。
並非驚訝於來者，而是這個人的出現，似乎本就嵌入這寂靜雪夜的畫布之中。
他只是微微側了側臉，月光照亮他輪廓清冷的側顏：
“啊，杏壽郎？”他的聲音很輕，被風吹得有些飄忽。“你怎麼知道我在這裡？”
煉獄杏壽郎帶著他那標誌性的、彷彿永不枯竭的精神氣走到他身邊，同樣屈膝坐在冰冷的雪地上，動作乾脆利落。
他伸出手指，精準地點了點雪燭身後那一串在新鮮雪層上留下的、清晰但極淺的腳印。
“你的腳印。”他簡潔地說道，彷彿這是世界上最理所當然的事情。
然後他看著雪燭的側臉，那雙銳利如鷹隼的眼睛此刻充滿了真誠的探尋：“怎麼了？雪燭。”
他敏銳地察覺到雪燭周圍的氛圍與往常的不同，並非悲傷，而是一種更深沉的東西。“看起來像在思考很嚴肅的事情。”
雪燭的目光依舊停留在谷底的燈火上，沉默了片刻。山風呼嘯著掠過崖壁，吹動兩人的髮絲和衣袂。
“沒什麼，”他終於開口，聲音有些飄渺，“只是在想……如果，這個世界沒有那些惡鬼，該多好啊……”他頓了頓，似乎覺得這樣的說法太過虛無縹緲，轉而指向了一個更具體的物件：“……那個少年……你帶走的那個孩子……”
“唔姆！”煉獄立刻接道，語氣瞬間變得興致高昂，彷彿談論一個新發現的寶藏，“是在說三川吧！你指給我看的那把野火！”
“三川？”雪燭微微挑眉，他記得少年報出的名字，只是沒想到煉獄己經自然地用上了，“嗯…就是被他父母推出來才得以倖存的孩子。”
“沒錯！三川！”煉獄用力點頭，金紅色的眼眸在月色下閃爍著興奮的光，“真是塊好材料！雖然被巨大的悲痛擊倒，但那份在廢墟中燃起的、想要保護他人的火焰意志非常純粹！而且……”
煉獄的聲音充滿了專業劍士的判斷，“他的根骨很好，動作雖然慌亂但反應速度意外地快！特別是眼神！在那樣的打擊下還能保持對敵人的鎖定和反擊的渴望，這種心性很難得！天生適合在逆境中爆發力量的呼吸法！”
煉獄越說越興奮，彷彿己經在腦海中描繪出一棵參天大樹的輪廓：“唔姆！我想，只要打磨得當，再加上他自己那股憋著的勁頭，應該很快就可以入門！說不定……能趕上下一期的最終選拔！成為鬼殺隊的預備劍士！”
雪燭靜靜地聽著煉獄熱情洋溢的分析，他相信煉獄的眼光。
他對於識別適合炎之呼吸的人才有著近乎本能的天賦。
他點了點頭，只是當聽到“三川”這個名字再一次被煉獄以如此確定的語氣喊出時，他的瞳孔深處，幾不可察地閃爍了一下，思緒似乎被一個極其微弱卻又極其清晰的電流穿過。
藤襲山-最終選拔戰場
就在煉獄杏壽郎在雪野懸崖上描繪著三川未來的同一天深夜，藤襲山的密林深處，卻是另一番景象。
這裡的空氣粘稠沉重，瀰漫著死亡的氣息和濃郁得化不開的血腥味。
慘叫聲、嘶吼聲、骨頭碎裂聲、刀刃碰撞聲，此起彼伏，如同地獄的交響曲。
初入選拔的年輕劍士們，有的像無頭蒼蠅般在密林中亂竄，驚慌失措；有的三五成群背靠背死守，臉上寫滿了恐懼與疲憊；
也有像猛獸般獨自衝鋒的，卻很快被更強大的鬼或複雜的地形陷阱所吞噬，恐懼在瀰漫，絕望如同藤蔓纏繞著每一個人。
然而，在這混亂與喧囂的中心，卻有一個身影如同獨立於風暴之外。
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