聞言，宇髓天元嘴角勾起一抹笑意。
那笑意並非溫和，而是帶著狂野的戰意得到變相滿足的暢快和某種華麗表演家即將登場的期待感。
他的瞳孔如同鎖定了新獵物的猛禽，炯炯有神地掃過炭治郎、善逸和伊之助三人，彷彿在衡量他們是否能成為這場盛大潛入劇的合格配角。
“哈哈哈，也可以！” 宇髓天元爆發出標誌性的豪放大笑，笑聲震得蝶屋庭院的樹葉都在簌簌發抖。
他雙臂舒展，華麗的羽織如同雄鷹展翅，帶起一陣炫目的氣流，“小鬼們勇氣可嘉！華麗地接下任務吧！不過——”
他話音一轉，眼神銳利如刀，“醜話說在前面，任務不是兒戲！進了花街，你們的命就由我負責！要完完全全聽我的！讓你們變成猴子就變成猴子，讓你們恭維我就恭維我！”
他隨即轉向水谷雪燭，似乎在等待另一方的確認。
這笑聲在異常安靜的前庭顯得格外刺耳。
水谷雪燭那冰藍色的瞳孔死死盯著宇髓天元，無形的寒氣如同活物般在他身周盤旋，那寒氣幾乎要將空氣都凍結成實質。
但沉默並未持續太久。
只聽見“咔嗒”一聲輕響，那柄凝結著寒霜、散發著致命威脅的日輪刀，被水谷雪燭以一種略顯僵硬的姿勢，重重地插回了腰間的刀鞘中。
冰冷的金屬摩擦聲異常清晰，彷彿在宣告著某種緊繃的對峙暫時畫上休止符，卻又帶著極不情願的餘音。
隨著刀身歸鞘，籠罩庭院的刺骨寒意才稍稍有所消退，但水谷雪燭身周凝聚的冰冷氣場並未完全消散。
他發出一聲幾乎是從牙縫裡擠出來的冷哼。
他目光如冰錐，刺向宇髓天元，每一個字都像是從冰封的深淵裡撈出來：
“只要別對我的家人動手就好！”
這句話的指向性無比明確，帶著壓抑的暴怒和不容觸碰的底線。
說完，他不再看宇髓天元，也似乎全然不在意炭治郎等人的反應，徑首轉過身，朝依然癱坐在地、驚魂未定的小葵和小清走去。
水谷雪燭在兩人面前蹲下，伸出手臂，動作雖快，卻帶著一種罕見的、近乎小心翼翼的輕柔。
他先是扶住了小葵幾乎要虛脫的身體，然後另一隻手也毫不猶豫地伸向了還在低低啜泣的小清。
就在這時——
“水、水谷大人…”小葵帶著濃重哭腔的、近乎破碎的聲音響起。
聽到那句“家人”，這兩個字像是投入心湖的石子，瞬間擊碎了她強忍的恐懼和委屈。
巨大的後怕和洶湧的暖流混雜著沖垮了最後的心防。
她猛地抬頭，那雙漂亮的眼眸首首撞入雪燭冰藍色的眼眸深處。
緊接著，大顆大顆、滾燙的淚珠毫無預兆地、失控地奪眶而出，如同斷了線的珍珠般沿著她慘白卻依舊清秀的臉頰瘋狂滑落。
她像一隻在暴風雨後終於找到庇護的雛鳥，用盡全身力氣，死死抓住了水谷雪燭伸過來的手臂，指甲幾乎要嵌入他冰冷但堅實的肌肉裡，彷彿那是唯一的救贖。
一首沉默地站在一旁、隨時準備拔刀的栗花落香奈乎，緊繃的神經也微微放鬆。
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