數日後，探子帶回的情報，讓宗輔眉頭緊鎖，卻也並非完全意外。那支騎兵已經成功抓住了宋帝趙構！但在撤退途中，被聞訊趕來的宋軍勤王部隊攔截住了。宋軍仗著人多，硬是把這支精銳騎兵堵在了半路。
“果然如此。”宗輔聽完，心中那點不安散去大半。宋人就是這般無用，空有數量，毫無戰力，像一群沒頭的蒼蠅，只知道胡亂圍堵。五百對數萬，被暫時困住，也屬正常。
他從未想過，自己派出的五百百戰精銳，會全軍覆沒，連一個逃回來報信的人都沒有——那簡直像告訴他，五百頭猛虎被一群綿羊咬死吃光了一樣荒謬絕倫。
完顏宗輔現在猶豫的，是下一步該如何走。是立刻派兵接應，將擒獲的趙構和那支騎兵安全接回？還是趁此良機，宋軍主力大亂之際，揮師南下，佔領更多的土地城池？
他將弟弟金兀朮找來商議。軍帳之中，兄弟相對而坐。宗輔將探子回報和自己的猶豫說了出來。
年輕氣盛的金兀朮一聽，想都沒想：“這還用想嗎？當然是趁機南下，打下更大的地盤。而且我聽說，開封那個難纏的老頭宗澤，病得快死了。咱們正好可以一鼓作氣，再把汴京搶一遍！”
宗輔陷入思索。這兩年南征，幾乎每戰必勝，繳獲無數，更助長了金軍上下對宋軍的輕視。宗澤那個老對頭若真的病重不起，開封防線必然削弱。更重要的是叔父吳乞買的心思，他隱約有所察覺。
擒王之功，固然耀眼。但若能在擒王的同時，開疆拓土，甚至一舉打過長江，佔領宋朝最富庶的江南之地，他的地位才能更穩固。
宋軍的無能，連戰連捷的順利，宗澤病重的訊息，以及對更高權位的渴望……種種因素交織，促使完顏宗輔做出了決定。
宗輔一拍桌案，“大軍南下，直撲江淮！”
留下大將鎮守山東，宗輔親率五萬精銳，沿著運河一線，浩浩蕩蕩南下。大軍過滄州，如入無人之境；克東平，守軍稍作抵抗即潰散。一切，都如宗輔預料的那般順利。宋人，果然還是那群待宰的羔羊。宗輔甚至開始想象，當他的大軍兵臨長江，與那支擒獲趙構的騎兵會師時，該是何等風光。
與金軍大營的樂觀截然不同，嬴政的大帳裡，氣氛凝重。地圖鋪滿了整面牆壁，上面用硃砂和墨筆標註著密密麻麻的符號。
他選定的戰場，是楚州，也就是淮安。此地再往北，便是一馬平川的華北平原，極利於金軍騎兵發揮衝鋒優勢。而淮安一帶，水網密佈，河渠縱橫，淮河及其支流在此交織成複雜的水系。騎兵在此將寸步難行，機動性大打折扣。
“以己之長，攻敵之短。”嬴政的手指在淮安周圍的水系上畫了個圈，他喃喃自語。
他手中的兵力有十萬經過嚴格訓練的揚州軍，這是核心主力，從趙構那十萬御營兵中勉強挑出的五萬堪戰之卒，充作輔助和預備隊，此外，便是即將從開封南下的宗澤所部。
“給宗澤老將軍的信送出去了？”嬴政問。
“八百里加急，三日前已發出，按腳程，老將軍此刻應該收到了。”部下答。
“韓世忠那邊呢？”
“已按殿下吩咐，命其按兵不動，偃旗息鼓，做出謹守徐州之勢。待金兵主力被誘至淮安，與我軍及宗澤將軍接戰後，再從其背後殺出，斷其歸路！”
開封，宗澤府邸。
老將軍宗澤正臥病在床，心腹家將悄然入內，奉上一封火漆密信。
宗澤接過，拆開只看數行，猛地從床榻上坐起，動作矯健得完全不像個古稀老人。
“好！好！好！”他連道三聲好，聲音因激動而微微顫抖，甚至帶上了哽咽，“速速傳令！點齊兵馬，備足糧草，老夫要北伐了！”
在開封日夜操勞，聯絡義軍，整頓防務，一次次上書請求渡河，卻石沉大海，被趙構一次次駁回。如今，終於等到了機會！
宗澤手下兵馬不少，他在河北、河南一帶威望極高，有“宗爺爺”之稱，各地抗金義軍多來投奔。但宗澤也知道這些義軍的本事，兵貴精不貴多。此次南下會戰，關係重大，他只挑選了最精銳的十萬步騎，由他親自統領。其餘人馬，交由得力副將守備開封，以防西路的粘罕趁機偷襲。
點兵之時，宗澤特意將一員年輕將領帶在身邊。此人二十六歲，面色沉靜，目光銳利，身披輕甲，腰桿挺得筆直，自有一股沉穩堅毅的氣度，在一眾將領中顯得尤為出眾。
