伊納爾端坐在大廳中央那張最為寬大、象徵著絕對主導權的座椅上。他那雙深邃如淵的紫羅蘭眼眸正不動聲色地觀察著周圍的一切，敏銳地捕捉到了羅柏·史塔克投向某處時，眼神中不經意間流露出的那種少男懷春般的熾熱光芒。
看到這一幕，伊納爾的嘴角在陰影中微微上揚，一個充滿惡趣味的念頭已然在他的腦海中悄然生根。
就在這時，大廳中央的莊嚴儀式正式拉開了帷幕。
“我，雷德家族的曼斯，海龍角與磐石海岸的合法領主，在此屈膝臣服，並立下神聖的誓言。”曾經的塞外之王曼斯·雷德，此刻身披厚重的獸皮大氅，單膝重重地跪倒在堅硬冰冷的石板地上。
他抬起頭，目光堅毅，用一種低沉、洪亮且毫無掩飾的嚴肅語調，向著代表北境的羅柏擲地有聲地宣告著，“當史塔克家族發出召喚之時，雷德家族必將毫不遲疑地響應。我們將永遠追隨臨冬城公爵的腳步，與您並肩浴血奮戰，至死方休！”
曼斯的聲音在大廳的穹頂下久久迴盪，其中蘊含的真誠與凝重，讓在場的每一個人都能深切地感受到這位前任王者此刻放下驕傲、融入北境秩序的決心。
聆聽完這番沉甸甸的效忠誓詞，羅柏神情肅穆地從座位上站起身來。這位年輕的臨冬城繼承人，努力讓自己的身姿顯得更加挺拔，試圖效仿他父親艾德·史塔克那種不怒自威的北境守護氣質。
“我，史塔克家族的羅柏，臨冬城的合法繼承人暨未來的北境守護，”羅柏的聲音清脆而堅定，他的目光越過跪在面前的曼斯，與坐在主位上的伊納爾交匯了一瞬，隨後繼續大聲宣讀，“在此，我代表我的父親艾德·史塔克正式接受您的誓言，願我們的家族之間，從此共享永恆的和平與繁榮。”
伴隨著曼斯·雷德向羅柏屈膝效忠的儀式順利完成，大廳內原本那種因為南北方差異而略顯緊繃、充滿敵意的氣氛，肉眼可見地緩和了許多。北境貴族與自由民之間那道無形的堅冰，似乎終於在這一刻產生了一絲裂痕。
坐在不遠處長椅上的艾莉亞·史塔克，正手裡捧著一塊略顯粗糙的黑麵包，像個餓壞了的小動物一般大口大口地咀嚼著。
她那雙靈動的大眼睛好奇地打量著這場莊嚴的受降儀式，隨後理所當然地點了點頭。在這個小丫頭那相對簡單的世界觀裡，曼斯向她的哥哥下跪簡直是天經地義的事情；
在她的認知中，整個廣袤無垠的北境本就完完全全屬於史塔克家族，雷德家族既然要在北境安身立命，成為史塔克家族的封臣本就是順理成章的結局。
然而，與妹妹的單純截然不同，羅柏那顆已經開始接觸政治博弈的大腦，卻在飛速地運轉著。他的眉頭微微蹙起，心中暗自盤算著這背後的深意。
海龍角與磐石海岸，那可絕對不是什麼彈丸之地，這兩塊領地加起來的面積實在太過遼闊，甚至足以讓曼斯·雷德在那裡輕易地建立起一個規模龐大的國中之國！
羅柏忍不住將充滿不解與疑慮的藍色眼眸投向了坐在最高主位上的伊納爾。在這位少狼主的眼中，自己的這位表弟此舉，分明是在刻意扶植自由民的勢力，試圖利用這些強悍的野人來制衡史塔克家族，防止臨冬城在北境一家獨大、徹底掌控所有的權力。
高坐在主位上的伊納爾，察覺到了羅柏投來的那種夾雜著不滿與警惕的目光。他瞬間就猜透了這位表哥腦子裡的想法。不過，伊納爾並沒有選擇當著大廳裡所有人的面去大張旗鼓地解釋什麼。
他將那兩塊廣袤的土地賜予曼斯，純粹是出於最現實的考量：只有足夠龐大的生存空間，才能安置下這十幾萬自由民，從而避免他們在絕望中再次引發動亂與反叛。
除此之外，他壓根就沒有那些羅柏所揣測的、用來制衡史塔克家族的陰暗算計。
大廳的前端，三位目前在這裡掌握著最大話語權的男人呈現出一種微妙的座次格局。伊納爾穩坐正中，羅柏位居其右，而剛剛宣誓效忠的曼斯則位列其左。在儀式結束後的餘韻中，三人開始壓低聲音，進行著更為私密的交談。
“陛下，您難道真的覺得，史塔克家族會有背棄坦格利安家族的那一天嗎？”羅柏端起面前的酒杯，看似漫不經心地抿了一口，但那雙緊緊盯著伊納爾的藍眼睛裡，卻毫不掩飾地流露出了對剛才冊封決定的不滿。
“當然不會。我對臨冬城的忠誠從未有過絲毫的懷疑。”伊納爾迎著羅柏的目光，用一種同樣輕鬆、卻透著幾分無奈的語氣輕聲回應道
“但這十幾萬自由民總得有個地方安置。北境的其他地方根本無法提供如此龐大的土地，如果強行把他們塞進別的領地，只會導致嚴重的人口過剩，進而引發更加難以控制的混亂與衝突。更何況，你心裡也很清楚，北境的那些傳統領主們，根本無法接納這些被他們視為野獸的自由民踏入自己的領地。”
如果換作是其他任何一個敢於用這種眼神質問他的封臣，伊納爾絕對連半個字都懶得解釋。但因為坐在面前的是羅柏，那個從小與他一起在臨冬城長大的表哥，他才願意耐下心來去陳明利害。
聽到伊納爾坦誠的解釋，羅柏的心情頓時明朗了起來。只要伊納爾不是在刻意防備和打壓史塔克家族，那麼任何因為政治安排而產生的誤會，都可以被輕易地消解。他肩膀上那根緊繃的弦，終於徹底放鬆了下來。
“那麼，你倒是跟我說說，艾莉亞這小丫頭怎麼會跟著你跑到長城來了？”伊納爾話鋒一轉，將視線投向了那個還在不顧形象地大吃大嚼的女孩，眼中滿是好奇。
一提到這個讓人頭疼的妹妹，羅柏臉上的輕鬆瞬間被一種深深的無力感所取代。
他嘆了口氣，苦笑著回答道：“她偷偷藏在了我們的物資車隊裡。等我們發現她的時候，她正躲在角落裡，拼命地啃著風乾的肉乾。那時候我們已經離開臨冬城太遠了，為了不耽誤行程，我實在沒法派人單獨送她回去，只能硬著頭皮把她帶在身邊。”
伊納爾聽完，目光再次落在了艾莉亞的身上。看著那個滿臉無所謂的野丫頭，他在心底暗自認同：這確實是艾莉亞能幹得出來的事情。這個女孩流淌著不受束縛的血液，對於那種充滿未知與驚險的大冒險，她總是有一種近乎瘋狂的執著。
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