卡林灣那飽經風霜的殘破城牆上，北境守護艾德·史塔克迎風而立。當他眺望著那支浩浩蕩蕩、一眼望不到盡頭的鋼鐵洪流時，那張常年冷硬如鐵的臉龐上，也忍不住浮現出一抹極度震撼的神色。儘管伊納爾早就向他透露過，會有一支從厄斯索斯大陸渡海而來的大軍，但當這片由猩紅與暗金交織而成的怒濤真正塞滿他的視野時，這位久經沙場的臨冬城公爵依然震驚得瞳孔微縮。
出現在他眼前的這支大軍，規模龐大得令人窒息。粗略掃去，人數不僅沒有半分水分，甚至比他親自集結的北境聯軍——那支大約三萬五千到四萬人的隊伍——還要龐大得多。
“但願伊納爾給這麼龐大的軍隊帶足了糧草。”艾德在心底暗自捏了一把汗，低聲喃喃自語。他抬起頭，仰望著蒼穹，只見整整四頭遮天蔽日的巨龍正在大軍的頭頂上空肆意盤旋咆哮，彷彿是在向這片古老的大地宣告著真主的降臨。艾德最後深深地看了一眼這支軍威浩蕩的部隊，隨後轉身走下卡林灣的城牆，準備去正式迎接他的外甥，以及整個坦格利安王室的到來。
在卡林灣那扇厚重的城門處，艾德率領著北境所有的諸侯與封臣嚴陣以待。當那支戴著黃金面甲的死士大軍邁著沉穩的步伐逐漸逼近時，所有北境人都感受到了那股撲面而來的肅殺之氣。
隨著距離的拉近，艾德越發深刻地意識到，這是一支何等不可思議的恐怖軍隊。他不僅能用眼睛看到，甚至能用耳朵清晰地聽到——這幾萬名士兵的步伐，竟然如同機械般完美地同步在同一個頻率上！這種令人毛骨悚然的極致紀律性，是那些散漫慣了的北境士兵這輩子都無法企及的境界。
緊接著，艾德的視線越過重重甲士，終於鎖定在了被拱衛在中央的坦格利安王室成員身上。看著他們逐漸走近，這位臨冬城公爵的胸腔裡不由得發出一聲沉重而苦澀的嘆息。如果說在這世上還有什麼事情是讓他真正感到悔恨交加的，那就是當年他參與的那場篡奪者戰爭，最終導致了太多無辜之人的慘死。那些人，根本就不該為“瘋王”伊里斯的罪孽陪葬。
“陛下。”艾德率先向伊納爾恭敬地行禮。隨後，他那飽含著複雜情緒的目光，緩緩移向了旁邊那位擁有一頭銀金色長髮和紫羅蘭眼眸的老婦人。他的臉上浮現出一抹無法掩飾的內疚與懊悔，用一種明顯柔和了許多的低沉嗓音喚道：“雷拉太后陛下。”
雷拉太后靜靜地注視著眼前這個已經兩鬢斑白的成熟男人，腦海中不禁回想起了當年在赫倫堡比武大會上的那個青澀少年，忍不住感慨歲月在艾德·史塔克身上留下的巨大改變。當年那個連和貴族小姐說句話都會羞得滿臉通紅的內向男孩，如今已經徹底蛻變成了一位威震一方的北境霸主。
“看來您終於學會怎麼順暢地和一位女士交談，而不再結巴了，史塔克大人。”雷拉太后的嘴角勾起一抹充滿戲謔的弧度，用一種打趣的口吻，和這位曾經親手將坦格利安王朝推翻的關鍵人物開起了玩笑。
聽到雷拉太后這句毫不留情的舊事重提，艾德那張向來不苟言笑的臉瞬間繃不住了，錯愕得微微睜大了雙眼。
“哈哈哈哈哈！！！”周圍的北境諸侯們在聽到太后這番調侃後，先是一愣，隨後爆發出了一陣鬨堂大笑。他們看了看自家那位向來嚴肅古板的封君，又看了看太后，笑聲頓時變得更加肆無忌憚了。
“太后陛下說得一點都沒錯！史塔克大人年輕那會兒，只要一見到漂亮姑娘，那舌頭就跟打了結似的！”脾氣最直爽的“大瓊恩”安柏發出了一陣震耳欲聾的豪邁狂笑。
“可不是嘛，當年的史塔克大人，活脫脫就像是一隻還沒學會怎麼咬人的小狼崽子，青澀得很呢。”熊島的梅姬·莫爾蒙也跟著湊趣道，眼中滿是促狹的笑意。
看著麾下的封臣們肆無忌憚地拿自己的黑歷史開涮，艾德老臉一紅，一時間竟然有些啞口無言。但他很快收斂了情緒，再次將那種極其複雜的目光投向了雷拉。這位太后身上非但沒有流露出半點針對他的仇恨與敵意，反而這般隨和。這非但沒有讓艾德感到輕鬆，反而讓他的內心猶如刀絞般更加羞愧難當。
在雷拉太后那份寬容與榮譽的襯托下，他覺得自己就像是一個滿手血腥的偽君子。平心而論，他寧願雷拉太后此刻指著他的鼻子破口大罵，甚至狠狠地甩他兩個響亮的耳光，他心裡都會好受些。但看著雷拉臉上那份歷經滄桑後的寧靜與祥和，他知道，自己期盼的那種懲罰是不可能出現的。
在全場所有人震驚的目光注視下，艾德·史塔克突然做出了一個驚人之舉。他推開人群，徑直走到雷拉太后的坐騎前，“撲通”一聲，雙膝重重地跪在了泥濘的土地上！
“我知道，無論我用怎樣華麗的辭藻，都永遠無法讓那些逝去的亡魂重返人間，但我依然要向您致以最深沉的歉意。”艾德微微低著頭，聲音中充滿了幾乎要溢位來的悔恨與痛苦，“當年的那場戰爭，讓我失去了父親和兄長，也讓您失去了至親。每當我在午夜夢迴時想起十四年前的那些血腥往事，我都覺得我自己根本不配直視您的眼睛。”
艾德這番發自肺腑的沉痛懺悔，瞬間將原本輕鬆愉快的氛圍擊得粉碎。周圍的將領和諸侯們全都被震懾住了，呆呆地看著跪在地上的北境守護。
雷拉太后的臉上閃過一抹難以名狀的複雜神色。她沒有任何遲疑，利落地翻身下馬。走到這位跪著的北境霸主面前，太后的語氣中透著一股看透世事的滄桑與疲憊：“瘋王殺害了你的父親和兄長，你為了復仇而舉起反旗，這是天經地義的事情。我從未因為你反抗我的丈夫和兄長而記恨過你。伊里斯他瘋了，他徹底淪為了一個被內心那種根本不存在的恐懼與狂妄所綁架的瘋子。”
“站起來吧，史塔克大人。在那場浩劫中，我們都已經失去了幾乎所有的家人，沒必要再把這沉重的罪孽互相推諉了。”雷拉伸出雙手，用力將艾德從地上扶了起來，目光真摯而哀傷，“或許，在另一個沒有瘋狂與陰謀的平行世界裡，我們本該成為真正的一家人。萊安娜會成為母儀天下的七國榮後，而伊納爾也會在紅堡的陽光下，像一個真正的王子那樣無憂無慮地長大……但命運，終究沒有給我們這個機會。”
“所以，不要再折磨自己了。如果當年換作是我站在你的立場上，面對那種滅門之仇，我也一定會做出和你一模一樣的選擇。”雷拉太后那充滿理解與寬恕的話語，字字句句都敲打在艾德的心坎上。
漫長的十四年，足以讓任何人深陷在仇恨的泥沼中無法自拔，但雷拉卻沒有。她有著足夠清醒的理智，知道釀成這一切悲劇的真正根源，是伊里斯的瘋狂以及那些隱於幕後的陰謀家。
雷拉表現得越是寬宏大量，艾德內心的羞愧就越是如同烈火般烹烤著他的靈魂，讓他根本不敢去直視太后的眼睛。然而，在所有人都沒有察覺到的內心深處，艾德已經暗暗下定了一個極其決絕的決定。
一旦這場席捲七國的光復之戰落下帷幕，他就會毫不猶豫地卸下身上所有的榮譽與頭銜，將臨冬城公爵的權柄正式移交給羅柏。然後，他將穿上那襲黑衣，孤身前往長城，將自己的餘生奉獻給守夜人軍團，直到他在冰天雪地中嚥下最後一口氣。
一直默默旁觀著這一切的伊納爾，將目光投向了艾德，在心底發出了一聲無奈的嘆息。有時候，他真的希望自己沒有那種能夠洞察未來的能力，這樣就不用眼睜睜地看著這些無法逆轉的悲劇宿命。但既然艾德已經在這個決定中找到了屬於他自己的內心寧靜，伊納爾也會選擇尊重他。
“好了，我們先進城堡吧。還有一場戰爭在等著我們去謀劃呢。”伊納爾適時地開口，那沉穩有力的嗓音瞬間讓凝重的氣氛緩和了許多。
“遵命，陛下！”所有人立刻收斂心神，恭敬地向他行禮。
艾德抬起頭，正好迎上了外甥那深邃的目光。他立刻敏銳地察覺到，伊納爾絕對已經看穿了他剛才那個連說都沒說出口的隱秘決定。這並沒有讓艾德感到震驚，畢竟這已經不是他第一次懷疑這位神皇擁有預知未來的能力了。結合坦格利安家族那傳承自古瓦雷利亞的“龍夢”天賦，伊納爾能夠瞥見未來的碎片，完全在情理之中。不過，從外甥那微微頷首的默許眼神中，艾德明白，伊納爾尊重並接受了他最終遁入守夜人的選擇。
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